Quantos artefactos do Museu Britânico são realmente britânicos?

Um encontro recente entre os primeiros-ministros britânico e grego reavivou o debate de longa data sobre a devolução das esculturas do Pártenon pelo Reino Unido, também conhecidas como os Mármores de Elgin.

Na sequência do encontro entre Keir Starmer e Kyriakos Mitsotakis no início deste mês, surgiram informações de que o governo grego acredita que o seu homólogo britânico já não irá bloquear a devolução das esculturas antigas a Atenas.

Downing Street afirmou, no entanto, que a sua posição sobre a devolução das esculturas não se alterou, declarando que se trata de um assunto que diz respeito ao Museu Britânico, onde estão alojadas, e que o governo não tenciona alterar a lei que permitiria a sua remoção permanente.

As esculturas são uma coleção de decorações em mármore do Templo de Atena, ou Pártenon, na Acrópole de Atenas, que remonta a 447 a.C.

No início do século XIX, Lord Elgin, embaixador britânico no Império Otomano, afirmou ter obtido autorização das autoridades locais para retirar cerca de metade das restantes esculturas do Pártenon, alegando preocupação com a sua preservação.

Estas esculturas acabaram por ser transferidas para o Museu Britânico e, desde então, têm sido um importante ponto de discórdia entre o Reino Unido e a Grécia.

Alguns afirmam que Lord Elgin era um filisteu honesto que tentava salvar as esculturas da deterioração e destruição, enquanto outros alegam que o nobre escocês era um aristocrata ganancioso que roubou os mármores da sua legítima pátria, um sintoma das ambições coloniais mais vastas da Grã-Bretanha na altura.

O debate suscita frequentemente uma discussão mais ampla sobre se e o que é que o Reino Unido deve exatamente devolver aos seus países de origem, bem como afirmações de que não restaria nada no Museu Britânico se este devolvesse tudo o que o Reino Unido alegadamente roubou.

No entanto, a afirmação é exagerada porque a grande maioria dos objetos do museu é originária do Reino Unido.

A maioria dos objetos vem de Inglaterra

Uma pesquisa de etiquetas de países no catálogo online do Museu Britânico mostra que mais de 650 mil artefactos provêm de Inglaterra, Escócia, País de Gales ou Irlanda do Norte, sendo a maior parte proveniente de Inglaterra.

De facto, a Inglaterra é o maior contribuinte de artigos para o Museu Britânico entre os países da Europa e do mundo. Tem cerca de quatro vezes mais do que os países que se seguem, incluindo o Iraque e a Itália.

Cerca de 66 mil artefactos provêm da Grécia, segundo a base de dados online.

O Museu Britânico afirmou que, mesmo com mais de 2 milhões de registos, só catalogou online cerca de metade da sua coleção e que cerca de 80 mil objetos estão expostos ao público no Museu Britânico em Bloomsbury, Londres, em qualquer altura.

"Em muitos casos, a investigação mais recente ainda não foi adicionada", afirmou o museu. "Haverá erros e omissões, mas o Museu opta por publicar os dados, em vez de os guardar até estarem "acabados", uma vez que haverá sempre novas informações sobre um objeto. Apenas as informações pessoais e sensíveis foram retidas".

Vale a pena salientar que os "artefactos" podem referir-se a qualquer coisa, desde fotografias, notas de banco e pequenas peças de cerâmica a esculturas e jóias maiores e mais grandiosas, e que a forma como o Museu Britânico os adquiriu também varia.

As maiores peças do museu provêm de outros países

De facto, embora a Inglaterra seja o maior contribuinte para o museu em termos de volume, é verdade que as peças mais notáveis do museu são as mais controversas e tendem a ter origem no estrangeiro.

Algumas das peças mais notáveis do museu incluem estátuas do Mausoléu de Halikarnassos (da atual Bodrum, na Turquia), o Busto de Ramsés, o Grande (Egito) e a Pedra de Roseta (Egito) - a famosa placa gravada com um decreto em duas línguas e três escritas.

O decreto está escrito em hieróglifos, na escrita demótica egípcia e em grego antigo. A descoberta da pedra foi tão inovadora porque as diferentes escritas e línguas ajudaram os estudiosos a decifrar o significado dos hieróglifos.

Pensa-se que a Pedra de Roseta foi encontrada no final do século XVII, durante a campanha de Napoleão Bonaparte no Egito. Os soldados franceses descobriram a laje por acidente enquanto escavavam e esta foi mais tarde entregue aos britânicos ao abrigo do Tratado de Alexandria, em 1801, após a derrota de Napoleão.

Os ativistas egípcios exigiram a sua devolução, afirmando que a posse da pedra pelo Museu Britânico é um símbolo da "violência cultural ocidental contra o Egito".

Noutras partes de África, a Nigéria solicitou a devolução dos Bronzes de Benim, um grupo de esculturas que inclui cabeças comemorativas, peças de vestuário real e ornamentos pessoais.

As esculturas datam do século XVI e foram retiradas da cidade de Benin após a invasão das forças britânicas em 1897.

As autoridades nigerianas alegaram que os artefactos "são objeto de pilhagem" e que, independentemente da sua segurança no Museu Britânico, deveriam ser devolvidos "às comunidades a que pertencem".

O Museu Britânico afirma que mantém "relações positivas" com o Palácio Real da cidade de Benin e que continua aberto a discussões com a Nigéria.

Entretanto, a Etiópia quer a coleção Maqdala de volta, que inclui objetos litúrgicos como cálices, armas, jóias e tabots (tábuas de altar consagradas).

Alguns objetos já foram devolvidos à Etiópia, mas outros, saqueados por soldados britânicos em 1868, continuam no Reino Unido.

O Museu Britânico afirma que a sua ambição a longo prazo relativamente aos tabots é "emprestá-los a uma Igreja Ortodoxa Etíope na Grã-Bretanha, onde possam ser tratados pelo clero de acordo com as suas tradições".

A questão da devolução de artefactos ao seu país de origem não é exclusiva do Reino Unido - os museus de toda a Europa há muito que enfrentam apelos para que devolvam também muitas das suas próprias exposições, sob a alegação de que foram ilegalmente retiradas dos seus lares ancestrais durante o período colonial.

No ano passado, o Museu Britânico enfrentou uma nova controvérsia quando se descobriu que cerca de 2 mil peças, incluindo jóias e pedras semi-preciosas, estavam desaparecidas, tendo algumas delas aparecido no eBay. Desde então, centenas de artefactos foram encontrados.