Kazakhstan : un parc national pèse le pour et le contre face à l'essor de l'écotourisme

"Un peu d'argent abîme le corps, beaucoup d'argent abîme l'âme. Un homme est dans un grand pétrin... Dans quoi gardera-t-il son âme s'il corrompt son corps ? Et que doit-il garder dans un corps sain s'il n'a plus d'âme ?".

Cet aphorisme d'un célèbre écrivain et animateur radio serbe, Dushan Radovic, m'est revenu à l'esprit après avoir visité Katon-Karagay, dans l'est du Kazakhstan, et discuté avec les personnes qui y développent le tourisme.

Katon Karagay est une région située dans les montagnes de l'Altaï, l'une des plus longues chaînes de montagnes d'Asie, qui s'étend sur deux mille kilomètres à travers le Kazakhstan, la Russie, la Chine et la Mongolie.

Contrairement à la majeure partie du Kazakhstan, qui est brûlée en été et gelée en hiver, Katon est verdoyante, avec des forêts pittoresques sur les pentes inférieures des montagnes et des glaciers éternels sur les sommets les plus élevés.

La fonte de ces glaciers crée tout un réseau de ruisseaux et de rivières vierges, voire potables. Il y a de nombreuses chutes d'eau et plusieurs lacs de montagne cristallins. En d'autres termes, un coin de paradis sur terre que l'on peut comparer à des endroits tels que les Alpes suisses ou les montagnes Rocheuses américaines.

C'est aussi l'un des rares endroits de la planète à être épargné par les touristes qui viennent profiter d'une nature épargnée par les touristes. Et c'est là que réside un problème.

Lutter contre le dépeuplement par l'éducation et l'écotourisme

Située dans les montagnes, la région est isolée du reste du monde. Il faut six à huit heures de voiture pour s'y rendre depuis l'aéroport le plus proche, celui de la ville d'Ust Kamenogorsk.

Ces dernières années, Katon a connu une forte dépopulation. Le nombre d'habitants est passé de près de 40 000 à 17 000. Dans de nombreux villages, il ne reste plus que des personnes âgées, et l'on raconte généralement que 15 à 20 personnes meurent chaque année dans un village, alors que seulement 5 bébés naissent.

Les gens partent pour les grandes villes, principalement en raison du manque d'infrastructures dans les domaines de l'éducation, de la santé et des transports. Un homme d'affaires prospère, né à Katon, a créé un fonds pour aider à inverser cette tendance et à développer Katon.

"Les gens qui sont partis disaient qu'ils ne s'inquiétaient pas pour eux-mêmes, mais pour leurs enfants. Ils voulaient une meilleure éducation et un meilleur avenir pour eux. C'est ainsi qu'est né notre projet, qui visait initialement à améliorer les écoles", explique Fatima Gerfamova, directrice du Fonds social pour le développement durable des zones rurales.

"Nous nous sommes assurés l'expertise de la meilleure école du pays, l'école intellectuelle Nazarbayev, qui est venue aider les écoles locales. Si les écoles remplissent les conditions, ils resteront pendant trois ans pour les analyser, déterminer le niveau d'éducation dans chaque matière, puis former les enseignants et élaborer les programmes.

"Ces trois écoles de Katon affichent aujourd'hui des progrès et de bons résultats. Par exemple, en 2019, nous n'avions que trois élèves participant aux concours nationaux, en 2024, ils seront 200."

Mais le problème de la dépopulation va au-delà de l'éducation. Les enfants instruits sont les premiers à partir. C'est une question de bien-être financier.

L'économie de Katon-Karagay consiste essentiellement à vendre ce que la nature a donné : produits forestiers non ligneux, élevage de cerfs, production de miel, médecine naturelle et paysages, c'est-à-dire le tourisme. Et c'est le tourisme que le gouvernement local souhaite développer en priorité.

"Le tourisme est l'un des principaux axes de développement, en particulier le tourisme environnemental, ethnoculturel et thérapeutique. Parallèlement, nous développerons l'agriculture, notamment l'apiculture et la culture d'herbes sauvages. Nous soutiendrons l'entrepreneuriat local, l'artisanat ancien et les initiatives sociales", confirme le gouverneur de la région du Kazakhstan oriental, Nurymbet Saktaganov.

Les habitants sont impatients d'accueillir des touristes, mais ils ont peur

En se rendant à Katon, on voit beaucoup de travaux. Une nouvelle route est en cours de construction. Et un aéroport qui vous épargnera ces six heures de supplice sur la route depuis Ust Kamenogorsk.

"L'achèvement de la piste et des infrastructures annexes est prévu pour la fin de l'année. L'aéroport est d'une importance stratégique car il ouvre de nouveaux horizons pour le développement du tourisme", déclare le gouverneur Saktaganov.

"Nous négocions activement avec des compagnies aériennes, nationales et étrangères, qui ont déjà manifesté leur intérêt pour l'introduction de vols saisonniers et de vols charters.

Ainsi, les lacs immaculés et paisibles de Rakhmanovskoe et de Karakol, dont les eaux cristallines reflètent les pics éternellement blancs de la montagne Beluha, seront peut-être bientôt faciles d'accès. Pour moi et pour des milliers d'autres personnes qui apprécient la nature mais ne peuvent s'empêcher de la déranger.

Pourrai-je entendre le cri de l'élan de l'autre rive à travers la brume qui flotte à la surface du lac à l'aube ? Y aura-t-il des élans, des chèvres sauvages, des cerfs et des léopards des neiges, ou seront-ils effrayés par le nouveau centre de villégiature et ses boîtes de nuit ?

Les habitants sont impatients de voir arriver les touristes, mais ils les craignent en même temps. Tout le monde craint que le tourisme de masse n'altère la nature, ne trouble la paix et ne détruise le mode de vie local. Or, c'est ce mode de vie que les jeunes fuient. Le débat est donc ouvert.

"Chaque année, nous organisons un grand rassemblement de la population locale où nous l'informons de notre budget, de nos projets et des projets des autorités locales pour le développement du tourisme et de l'infrastructure. Vous avez vu le mauvais état des routes et nous essayons maintenant d'améliorer les soins de santé dans les villages parce qu'il est difficile de se déplacer", explique Fatima Gerfamova.

"Lorsqu'il s'agit de développement, nous sommes toujours confrontés à de nombreuses critiques. Certains veulent plus de tourisme, d'autres non. Nous essayons de les convaincre que nous voulons organiser un tourisme durable qui n'aura pas d'effet négatif sur la nature. Nous savons que nous sommes obligés de laisser notre terre à nos enfants dans un meilleur état que celui dans lequel nous l'avons héritée.

"C'est pourquoi nous avons élaboré un plan pour la région verte du Kazakhstan, celle qui n'émettra aucune émission et produira un minimum de déchets. En même temps, sans le tourisme, il n'y aura peut-être personne à qui laisser notre terre", ajoute Fatima Gerfamova.

Les habitants transforment leurs maisons en maisons d'hôtes

Le tourisme existe déjà à Katon Karagay. Des dizaines de milliers de personnes, originaires du Kazakhstan, de Russie et de l'Union européenne, viennent chaque année pour profiter d'une nature intacte.

Le fonds de Fatima Gerfamova et Tourism Kazakhstan ont organisé un certain nombre d'ateliers pour la population locale afin de lui apprendre à se lancer dans l'industrie hôtelière. Le gouvernement provincial a accordé des subventions.

D'abord réticents, les habitants ont maintenant transformé un grand nombre de leurs vieilles maisons traditionnelles en maisons d'hôtes. Certains ont même érigé des yourtes ancestrales pour accueillir les clients. Ils vendent de la nourriture faite maison, du miel et d'autres produits.

Les soins traditionnels sont également très prisés. Damir Kalikan a transformé sa maison isolée en un centre médical d'un genre très particulier. Comme les générations qui l'ont précédé, même à l'époque de l'Union soviétique, il élève des cerfs. Mais contrairement à ses ancêtres, il ne les garde pas pour la viande, mais pour leurs bois.

"Au printemps, les cerfs commencent à avoir de nouveaux bois. Ces nouveaux bois sont appelés "culottes". Ils sont doux et pleins de sang. Ils sont également remplis de substances qui stimulent la croissance, notamment treize acides aminés différents. C'est pourquoi ils peuvent croître de cinq centimètres par jour. Toutes ces substances ont des vertus curatives", explique Damir, qui a construit une station thermale de médecine traditionnelle.

Les curistes, dont certains viennent de Suisse et d'Allemagne, y prennent des bains dans des jacuzzis remplis de lingots de "culotte". Le médecin de la station thermale affirme que cela guérit les troubles neurologiques, les articulations douloureuses, les maladies de peau et les problèmes de prostate. La station thermale est actuellement en train de remplacer les anciennes maisons d'hôtes par de nouvelles maisons luxueuses.

"Bien sûr, je veux des touristes et je veux qu'il soit facile pour eux de venir", déclare Damir, qui propose son propre modèle de durabilité.

"Nous sommes déjà pleins et je pense que nous allons simplement améliorer nos équipements et nos services, offrir plus de luxe, puis augmenter les prix et nous orienter vers un tourisme exclusif. De cette manière, nous gagnerons la même chose mais nous empêcherons le tourisme de masse.

"Parce que le tourisme de masse va créer un désordre, il n'y aura pas de paix et de repos, et c'est ce que les gens viennent chercher.

Katon Karagay a-t-il besoin de limites touristiques ?

Un autre travailleur du tourisme, Anatoly Slavitchev, dont le projet "Kat'n'Go" se concentre sur des circuits individuels pour les personnes qui veulent se débarrasser du stress urbain, observe souvent les manifestations contre le tourisme à Venise, Barcelone et dans d'autres points chauds de l'Europe.

"Nos clients sont des habitants des grandes villes. Ils viennent ici, comme nous le disons, 'sans visage', fatigués et stressés. Ils ont constamment l'impression qu'ils ont quelque chose à finir et qu'une catastrophe imminente les attend", explique-t-il tandis que nous nous balançons sur le chemin de terre du tracteur, qui représente un défi même pour notre robuste véhicule tout-terrain.

"Ici, ces forêts, ces pâturages et ces rivières les détendent, ils ralentissent, prennent un moment pour réfléchir à leur vie et au monde. Personne ne pourrait le faire avec un millier de personnes qui font du bruit autour d'eux".

Je leur fais remarquer que la route est en mauvais état et qu'ils ont de la chance que le nouvel asphalte soit bientôt annoncé.

"Ironiquement, c'est cette mauvaise route qui sauve Katon-Karagay", répond-il.

Il pense qu'il devrait y avoir un certain contrôle du nombre de touristes et réfléchit à la vente de billets en ligne ou à des permis d'entrée dans le parc national. Mais il craint que la décision ne soit pas laissée à la seule population locale. Si les infrastructures se développent, d'autres acteurs seront intéressés par les revenus du tourisme.

"Les grandes entreprises ne s'intéressent pas au mode de vie local. Ils ne se soucient pas des gens et de leurs besoins. Ils ne s'intéressent qu'au profit", explique M. Slavitchev.

"Les projets locaux comme le nôtre intègrent les habitants, travaillent avec eux et leur permettent de gagner de l'argent. Je pense que la seule voie possible pour nous est celle du tourisme durable, axé sur des clients consciencieux qui ne cherchent qu'à se détendre tout en respectant la nature."

Nous ne cherchons pas à faire du tourisme de masse

Le gouverneur du Kazakhstan oriental assure à la population locale qu'elle n'a rien à craindre, car il est sur la même longueur d'onde qu'elle.

"C'est une question très importante. Nous savons à quel point l'écosystème du parc national Katon Karagay est fragile. Et c'est exactement la raison pour laquelle notre approche est basée sur le tourisme durable", déclare le gouverneur Saktaganov.

"Nous avons l'intention de contrôler le nombre de visites dans les zones sous protection spéciale grâce à un système de permis. Nous allons également éduquer les touristes et impliquer la population locale dans le système actif de protection de l'environnement.

"Nous n'aspirons pas à un tourisme de masse. Notre objectif est de préserver le caractère unique de Katon et de garantir son attractivité à long terme."

En route vers le lac Rakhmanovskoe, nous discutons des moyens de limiter le nombre de touristes tout en permettant à chaque enfant du Kazakhstan d'exercer son droit de visiter ce coin de pays. Tout le monde est convaincu que c'est faisable.

Mais la conversation s'éteint lorsque nous passons devant les gros bulldozers chinois qui abattent les arbres pour faire place à la nouvelle route asphaltée menant au plus beau des lacs.