Comment Macao conserve son héritage portugais, 25 ans après avoir rejoint la Chine

À l'évocation de Macao, nous sommes nombreux à penser aux casinos. En 2024, cette "région administrative spéciale" chinoise a engrangé près de 25 milliards d'euros de recettes de jeu, presque exclusivement grâce au baccara, le jeu de cartes préféré des parieurs de la Chine continentale.

Mais bien avant de devenir la capitale asiatique des casinos, Macao était un avant-poste essentiel de l'empire portugais.

Attirés par sa situation stratégique dans le delta de la rivière des Perles, les Portugais sont arrivés au XVIe siècle et la colonie est rapidement devenue une plaque tournante du commerce.

La fortune de Macao a fluctué au fil des siècles. Dans les années 1990, elle est devenue une ville du vice dominée par le Dr Stanley Ho - "le parrain du jeu" - et son monopole sur les casinos.

Après plus de 400 ans de domination coloniale, le Portugal a cédé Macao à la Chine en 1999 et Pékin n'a pas perdu de temps pour remodeler la ville. Elle a même récupéré des terres pour fusionner deux îles - Taipa et Coloane - et créer le Cotai Strip, qui abrite aujourd'hui d'extravagants complexes hôteliers.

Les échos du Portugal résonnent dans le vieux Macao

Née et élevée à Macao, Mariana César de Sá publie "Macao News", la principale source d'information en langue anglaise de la ville. Elle est fière de faire découvrir aux visiteurs la beauté de la ville au-delà de ses casinos.

Avant de braver les foules de touristes rassemblées devant les ruines de l'église Saint-Paul, qui domine le vieux Macao, nous nous rendons dans un quartier situé au-delà des anciens murs de la ville, le Pátio do Espinho, autrefois lieu d'installation de chrétiens japonais exilés.

"J'aime emmener les visiteurs ici en premier. C'est plein d'histoire, mais c'est aussi un aperçu de la vie réelle", déclare Mariana César de Sá.

C'est aussi un rappel de la distance parcourue par les Portugais à l'époque des découvertes, de la façon dont leurs coutumes, leur architecture et leur religion ont pris racine dans les coins les plus reculés du monde.

Traverser l'histoire pour découvrir le meilleur de Macao

Depuis les ruines, nous nous promenons dans la Travessa da Paixão, la "rue de la passion" - une allée pavée bordée de bâtiments coloniaux aux tons pastel qui est devenue un pôle d'attraction pour les photos de mariage - et nous marchons lentement dans des ruelles étroites jusqu'à la place du Senado.

Lorsque nous atteignons la place, le cœur civique de la ville pavé de calçada depuis le XVIe siècle, Mariana César de Sá désigne de la main un imposant bâtiment blanc : le Bureau des affaires municipales.

"C'était l'hôtel de ville original du XVIIIe siècle - et c'est toujours le cas aujourd'hui - mais la plupart des gens ne savent pas que l'on peut y entrer", dit-elle, en pénétrant dans une paisible cour portugaise bordée d'azulejos (carreaux de céramique bleus et blancs) représentant des scènes de l'histoire de Macao.

Tout le centre historique regorge d'espaces secrets et de bâtiments centenaires qui continuent de fonctionner aujourd'hui. L'église St. Lawrence, de couleur jaune canari, construite par les Jésuites, accueille encore des offices. Quant au club militaire de Macao, de couleur corail, autrefois réservé aux militaires, il accueille aujourd'hui les visiteurs dans son excellent restaurant portugais.

Certains, comme le théâtre Dom Pedro V, datant du XIXe siècle, ont une signification particulière pour les habitants d'origine portugaise.

"Il me transporte instantanément au Portugal", déclare Sara Santos Silva, une expatriée de Porto qui vit à Macao depuis dix ans.

"Lors de mes premiers jours à Macao, alors que j'étais submergée par la surcharge sensorielle de la vie en Asie, j'ai apprécié de me retrouver dans un environnement familier : des pavés impeccables, un kiosque comme on en trouve à Lisbonne et la façade vert pâle du théâtre".

L'héritage portugais dans la gastronomie de Macao

Peut-être que rien ne témoigne mieux de cet héritage unique que la gastronomie de Macao.

Du paisible Coloane au centre historique en passant par l'île résidentielle de Taipa, des restaurants vieux de plusieurs décennies servent des classiques portugais comme le "bacalhau à brás" (morue salée mélangée à des oignons, des pommes de terre frites hachées et un œuf), des sardines grillées et du riz au canard cuit au four.

"Ce ne sont pas les options qui manquent. Je sais où m'adresser pour un bon "francesinha" (une spécialité de Porto qui s'apparente à un croque-monsieur), un "prego" (sandwich au steak) digne de ce nom et un excellent riz à la lotte", explique Sara Santos Silva.

Au-delà de la gastronomie, l'héritage portugais est toujours bien présent dans les noms de lieux et dans les conversations à Macao.

"Les noms des rues sont en portugais. Les habitants ajoutent encore un ou deux mots portugais dans leurs conversations quotidiennes", déclare Sara Santos Silva. "Tout cela ne fait pas que plonger les voyageurs dans l'héritage, mais donne aussi aux résidents portugais un sentiment d'appartenance qu'il est honnêtement très difficile d'égaler"