De zonas de guerra a islas tropicales: conozca al viajero solitario de 19 años que ha visitado 118 países

Los viajes en solitario son una tendencia que ha ido en aumento en los últimos años, impulsados por la Generación Z y los mileniales, lo que ha llevado a viajeros cada vez más jóvenes a batir récords mundiales. Arjun Malaviya, un joven de 19 años de Westlake Village, California, ya ha estado en 118 países.

"Soy el viajero en solitario más joven del mundo en llegar a 100 países, y la persona más joven en visitar todas las naciones de Oceanía. Mi viaje me ha llevado desde escapar de los ataques aéreos rusos en Ucrania hasta pasar un tiempo con los talibanes en Afganistán, pasando por explorar Nauru, el país menos visitado de la Tierra", declaró Malaviya.

Con ello supera a Lexie Alford, actual plusmarquista de la persona más joven en visitar todos los países soberanos. Mientras que Alford había visitado más de 70 países a los 18 años, Malaviya había marcado su país número 100 a los 17 años y 228 días.

Su lista de destinos también incluye países menos visitados, como Siria, Irak, Irán, Myanmar, Venezuela, Tuvalu y Papúa Nueva Guinea, junto con otros más populares, como Australia, Alemania, Bolivia e Indonesia.

Viajes familiares y pluriempleo

La afición de Malaviya por viajar empezó de joven, cuando acompañaba a sus padres, Arpit Malaviya y Anita Venkataraman, propietarios de ProDIGIQ, una empresa de software de aviación, en viajes de negocios y familiares.

A los 16 años ya se había graduado en el instituto y había terminado un curso de educación general en el Moorpark College, lo que significaba que podía trasladarse a una universidad de cuatro años. Sin embargo, pensó que ser un chico de 16 años en un campus universitario no sonaba atractivo.

Ya había tenido varios trabajos a tiempo parcial durante el instituto para financiar un sueño que perseguía desde hacía tiempo: viajar por el mundo él solo antes de cumplir los 20 años. Trabajaba como entrenador de tenis para jóvenes jugadores locales que intentaban entrar en los equipos de tenis de sus institutos y como auxiliar administrativo en una oficina.

La falta de interacciones sociales durante la pandemia alimentó aún más su ansia de viajar, al igual que un amor de toda la vida por la geografía, que le hizo desear visitar en persona algún día los lugares lejanos sobre los que sólo había leído antes.

Así que en junio de 2023, a los 17 años, Malaviya emprendió su épico viaje, armado con un plan, una mochila y sin red de seguridad, a pesar de que nunca antes había volado solo.

"La razón principal por la que quería viajar por el mundo es que me acordaba de los viajes familiares que solíamos hacer cuando era pequeño y siempre era mi época favorita del año cuando los hacíamos porque aprendía mucho sobre diferentes culturas", dice Malaviya. Y añade: "Siempre he sido una persona curiosa, así que me resulta fascinante explorar otros países con lenguas y gentes diferentes".

De las islas más remotas de Oceanía a los paisajes rurales de Myanmar

Malaviya empezó con destinos relativamente fáciles del Sudeste Asiático, como Japón y Corea del Sur, para coger confianza, y pronto pasó a planes más ambiciosos, como Oceanía, Sudamérica y Europa.

Algunas de sus experiencias de viaje favoritas incluyen enseñar inglés a estudiantes de intercambio en Irak, visitar las remotas Islas Rocosas de Palaos, una pequeña nación insular de Oceanía, y aldeas de Myanmar, así como una estancia en Caracas (Venezuela) y sus alrededores.

Ha ayudado a trabajadores de plantaciones de arroz en la Indonesia rural y ha vivido festivales religiosos poco comunes en Irán. Negoció un acceso especial al Palacio de Babilonia de Sadam Huseín en Irak para explorarlo de primera mano, a pesar de que normalmente está cerrado al público.

Malaviya también pasó tiempo en aldeas de Papúa Nueva Guinea y Nauru, el país menos visitado del mundo, conviviendo con los niños y conociendo su cultura. Sus viajes le llevaron de las favelas de Brasil a las salinas de Bolivia, le dieron la oportunidad de ver la majestuosa aurora boreal en Noruega, conocer familias de elefantes en Sri Lanka y explorar emblemáticos castillos en Eslovenia.

A falta de internet, conectar con la naturaleza

Sin embargo, también descubrió algunos problemas arraigados en lugares remotos del mundo, como Oceanía. "Creo sinceramente que parte de la naturaleza más bella e intacta del mundo se encuentra en las remotas naciones insulares de Oceanía. Allí viven algunas de las personas más amables que conocí en mi viaje y disfruté mucho de mi estancia. Me tomé la falta de internet como algo positivo y la utilicé para relajarme y conectar con la naturaleza y la gente del lugar.

"Sin embargo, me entristeció bastante ir a países como Nauru y Tuvalu, donde me dio la impresión de que muchos jóvenes no tenían mucho futuro por delante debido a que se encontraban en una isla aislada y el coste de un vuelo para salir de la isla era extremadamente alto".

Descubrió que la escasa disponibilidad de alimentos frescos en estas regiones y la elevada cantidad de conservantes alimentarios también habían hecho mella en la salud de los niños. Malaviya se reunió con miembros talibanes en Afganistán, que le trataron con sorprendente amabilidad y curiosidad, queriendo saber más sobre su vida en Estados Unidos, así como con líderes religiosos en Irán.

Viajando con poco dinero

Gracias a los hostales de bajo coste y a Airbnbs, y utilizando los fondos de su trabajo a tiempo parcial y los ahorros de su infancia, consiguió mantener los gastos bajo control. Las aplicaciones de viajes como Rome2Rio también le ayudaron a encontrar las rutas más rentables y con menos tiempo para llegar a los destinos, lo que redujo aún más sus gastos, al igual que comer mucha comida callejera barata.

A lo largo de su viaje, se dio cuenta de que las personas de todo el mundo son mucho más parecidas que diferentes, a pesar de los retos y peligros de sus propios países. La mayoría de la gente que conoció parecía querer lo mismo que los demás: un trabajo, una buena vida para su familia, educación y comida.

"El mundo está lleno de gente muy amable"

También cree que a veces la percepción de un país en la escena mundial puede estar muy influida por su gobierno actual, en lugar de por la población local. Su objetivo nunca fue sensacionalizar estos lugares ni presumir de sus viajes, sino siempre escuchar, comprender y demostrar a los demás que el mundo es mucho más pequeño y está más interconectado de lo que parece.

También cree que una actitud curiosa y respetuosa puede marcar la diferencia. "Al fin y al cabo, si un lugareño de otro país ve que un chico viaja solo y necesita ayuda, va a querer ayudar. Me di cuenta de que el mundo está lleno de gente muy amable que hizo mucho por ayudarme, ya fuera invitándome a su casa a comer o a merendar o llevándome en coche a algún sitio". Algunos de los lugares a los que le encantaría volver son Islandia, Palaos, Filipinas, Irán, Venezuela y Bolivia.

Zonas de guerra, ataques aéreos y detención

Pero no todo han sido playas vírgenes y paisajes deslumbrantes. Malaviya ha tenido que mantener la cabeza fría y pensar con los pies en la tierra para salir airoso de algunas situaciones angustiosas, como escapar de los inesperados ataques aéreos rusos en Odesa (Ucrania) en noviembre de 2023.

"Visité Odesa porque estaba en la capital de Moldavia, en Chisinau, y me di cuenta de que sólo había tres horas de autobús hasta Odesa y pensé que sería una bonita excursión de un día. Cogí el autobús a Odesa por la mañana y, cuando llegué, empezaron a sonar inmediatamente las sirenas de ataques aéreos", recuerda.

"Todos los autobuses habían sido cancelados porque la carretera estaba helada, así que tuve que ir al refugio antiaéreo y quedarme allí unas horas antes de explorar un poco la ciudad y luego encontrar un autobús que volviera muy despacio para no derrapar en la carretera helada".

Al final consiguió volver a Chisinau, pero esa fue, con diferencia, su experiencia más aterradora hasta la fecha. En otra ocasión, las autoridades aeroportuarias venezolanas le detuvieron e impidieron salir del país, pues pensaban que estaba huyendo de sus padres, ya que era menor de edad.

"Tuve que negociar con ellos durante casi dos horas y decirles que vieran la grabación de la cámara de seguridad de cuando entré en el país para que vieran que entré solo y que salía igual", cuenta.

"Pensaron que había venido con mis padres y que intentaba irme solo. Al final los convencí y me permitieron pasar por inmigración y salir de Venezuela justo antes de que terminara el embarque para mi vuelo a Bogotá, Colombia."

"Siéntete cómodo estando incómodo", dice Malaviya

A lo largo de sus extensos viajes, Malaviya se aferró a un lema vital clave: aprender a sentirse cómodo estando incómodo, sin importar qué, cuándo o dónde. Cree firmemente que esto es lo que más le ayudó a crecer, incluso más allá de los viajes, y lo que le dio el valor para dar un paso más allá de su agradable ciudad natal californiana.

"Muchas veces me vi en situaciones incómodas, pero como me entrené para sentirme cómodo con lo que pasara durante mis viajes, mi juicio nunca se vio afectado por la ansiedad o el nerviosismo, y eso me ayudó a superar mis viajes", subraya.

"Por ejemplo, si me veía incómodo ante los talibanes, podrían haberse preguntado si tramaba algo o si ocultaba algo, pero como me veían tan cómodo y tranquilo, no tenían motivos para sospechar que estuviera haciendo algo".

¿Su mejor consejo para los jóvenes que, como él, quieren lanzarse a viajar? "Que se lancen. ¡Sal ahí fuera y viaja! Hoy en día, con tanto sesgo en las noticias sobre temas importantes, es difícil saber lo que es verdad y lo que no.

Sin embargo, si vas y ves lo que ocurre en un lugar por ti mismo, nadie te lo puede quitar". Malaviya estudia actualmente ingeniería informática en la UC Santa Barbara y piensa seguir viajando hasta visitar el resto de los 195 países del mundo.