Atravessar os Alpes em cadeira de rodas: dois atletas desafiaram o terreno, o calor e a deficiência

Nem todas as estradas são iguais. Basta perguntar a Ben Spencer e Peter Smorthit.

Em julho deste ano, os dois tornaram-se os primeiros a atravessar os Alpes em cadeira de rodas.

Ao longo de 18 dias, sob um calor abrasador e declives brutais, a dupla percorreu 422 quilómetros - o equivalente a 10 maratonas - de Montreux, nas margens do Lago Genebra, na Suíça, até ao Lago Como, em Itália. Não foi fácil.

Dias depois do início da viagem, os dois enfrentaram uma subida íngreme num desfiladeiro. Sem um caminho acessível, Smorthit - um paraplégico de 33 anos - saiu da sua cadeira e arrastou-se a si próprio e à sua cadeira de rodas por mais de um quilómetro, enquanto Spencer o seguia, movendo-se apenas alguns metros de cada vez. Demorou duas horas.

"Foi uma façanha de resistência espantosa", diz Spencer durante uma chamada telefónica de uma estação de serviço em França, onde os dois pararam no caminho de regresso ao Reino Unido.

Spencer está convencido de que a dor física foi um pequeno preço a pagar pelo objetivo maior.

Os dois partiram nesta aventura alpina para sensibilizar a opinião pública e angariar fundos para a ataxia, uma doença neurológica rara que afeta 12 500 pessoas só no Reino Unido - incluindo Spencer.

Ataxia é uma causa pela qual vale a pena escalar

Existem diferentes formas de ataxia. Todas elas afetam de várias formas a fala, o equilíbrio, a coordenação, a audição e o controlo da bexiga. É uma condição geralmente progressiva e não existe uma cura universal.

Desde 2022, Spencer tem vivido com ataxia cerebelar, uma forma da doença causada por lesões no cerebelo. À medida que foi progredindo, a ataxia relegou-o quase exclusivamente para uma cadeira de rodas. Tem problemas com a bexiga e cansa-se facilmente, o que prejudica a sua capacidade de falar.

Ele e Smorthit mantêm-se mais ativos do que a maioria da população mundial. Jogam râguebi em cadeira de rodas e completaram coletivamente centenas de meias maratonas e maratonas - além de algumas ultra-maratonas. Atravessaram o Applecross Pass, ou Bealach na Bà, uma das estradas mais difíceis do Reino Unido, conhecida pelas suas inclinações de 20% e curvas apertadas.

Em tempos, Smorthit percorreu sozinho os 1.407 quilómetros de Land's End a John o' Groats, na Escócia, puxando um atrelado atrás de uma cadeira de rodas normal.

Em 2024 e 2025, os dois também participaram na Maratona de Londres. Em ambas as ocasiões, Spencer angariou fundos para a Ataxia UK, uma instituição de caridade britânica que financia a investigação para encontrar tratamentos e curas, ao mesmo tempo que oferece aconselhamento, informação e apoio às pessoas afetadas pela doença.

A sua viagem pelas montanhas mais altas da Europa este verão - Alps 4 Ataxia - também angariou fundos para a instituição de solidariedade.

É notável que todas estas conquistas tenham ocorrido desde que Spencer foi diagnosticado, no momento em que passou de "o tipo da sua carreira sobrecarregada de trabalho" para um defensor vocal - e visível - das pessoas que vivem com ataxia. E das pessoas com deficiência em geral.

Em 2023, Spencer percorreu todas as 272 estações de metro de Londres para sensibilizar as pessoas para a sua doença, bem como para a acessibilidade do sistema de transportes públicos mais utilizado na cidade.

"Apenas 93 delas são acessíveis", afirma. "Muitas pessoas começam a ficar chateadas por não podermos aceder a algo, por isso atiramo-nos das nossas cadeiras, batemos nas escadas e puxamos as cadeiras de rodas atrás de nós", acrescenta. "É nesse momento que as pessoas sem deficiência ficam chocadas com a inacessibilidade do mundo."

O que é realmente necessário para atravessar os Alpes numa cadeira de rodas?

Esta aventura testou-os como nunca antes.

Os Alpes apresentavam não só subidas íngremes, mas também temperaturas abrasadoras de quase 40°C e momentos de verdadeiro perigo, tudo num cenário de paisagens de cortar a respiração.

"O Peter é praticamente um atleta de resistência, mas comigo e com a minha ataxia, tivemos mesmo de encontrar uma forma de o fazer e de recuperar", diz Spencer sobre a gestão da distância, as subidas extenuantes por desfiladeiros de 2000 metros e o calor, tudo ao mesmo tempo.

Antes de deixarem o Reino Unido, tinham traçado uma rota utilizando as ciclovias EuroVelo e estradas tranquilas através da Suíça e do Vale do Ródano. Uma equipa de apoio de três pessoas, incluindo duas com ataxia, ajudou na logística. Originalmente planeada como uma viagem de 10 a 12 dias, a viagem prolongou-se até aos 18, à medida que o calor se fazia sentir.

"Tanto eu como o Peter temos dificuldade em regular a temperatura do nosso corpo", explica Spencer.

"O Peter tem uma lesão na espinal medula e pode entrar numa situação [potencialmente fatal] chamada AD [disreflexia autonómica], em que, de repente, pode desmaiar com o calor. Uma vez, foi por pouco. Acabei por ter de lhe atirar com um monte de água para cima".

Apesar do calor, os pontos baixos físicos e mentais foram compensados pelos altos. Por vezes, literalmente.

"Chegar ao topo do primeiro desfiladeiro [na Suíça] cimentou o facto de que éramos capazes de o fazer", diz Spencer.

Ele também apreciava as conversas com os transeuntes, usando cada uma delas como uma oportunidade para aumentar a consciencialização sobre a ataxia e desafiar os pressupostos sobre a deficiência.

"Queria realmente que as pessoas compreendessem que as pessoas com deficiência podem fazer coisas extremas" - mesmo aquelas tão extremas como atravessar passagens de alta montanha.

Uma chamada de atenção para os defensores da acessibilidade

A experiência também revelou lacunas na acessibilidade.

"Esta viagem ajudou a salientar que há mais trabalho a fazer para tornar o mundo acessível", afirma. Os parques de campismo listados como acessíveis não dispunham de instalações adequadas e alguns percursos de bicicleta incluíam longas secções de gravilha e obstáculos quase intransponíveis.

"Para que os utilizadores de cadeiras de rodas possam participar em desportos ao ar livre, especialmente quando se trata de percorrer terrenos acidentados ou o campo, há muito mais que pode ser feito."

E para as pessoas que vivem com deficiências como a ataxia, viajar pelos Alpes foi uma grande lição.

"Independentemente da deficiência ou condição que tenhas", diz Spencer, "nunca desistas".