Não serve apenas para refeições. Este restaurante é a porta de entrada para o parque nacional do Cazaquistão

Se alguma vez se aventurar a visitar Katon Karagay, nas montanhas de Altay, no Cazaquistão, o que deve fazer porque se trata do parque nacional mais verde e tranquilo do Cazaquistão, a maioria das pessoas conhecedoras dir-lhe-á que deve entrar pelo "portão de Katon".

O portão encontra-se a cerca de 400 quilómetros da pitoresca cadeia de montanhas e dos seus vales. O suficiente para despertar a minha curiosidade.

Katon Karagay é uma região situada no coração da cordilheira de Altay, onde se encontram as fronteiras do Cazaquistão, da Rússia e da China. É uma cascata de vales verdejantes entre montanhas, algumas cobertas de floresta e outras, mais altas, de glaciares.

E a "porta de Katon" é um restaurante. O seu nome oficial é Kurt & Wine, mas ganhou a alcunha dos turistas devido ao seu modelo de negócio único.

O restaurante está situado na cidade de Ust Kamenogorsk (ou Oskemen na língua cazaque), no leste do Cazaquistão. É o local mais próximo de Katon Karagay com um aeroporto, mas fica a mais de 400 quilómetros da aldeia de Katon Karagay.

Os visitantes mais determinados aterram em Ust Kamenogorsk e depois fazem uma viagem de seis a oito horas até ao paraíso natural que os espera. Muitos decidem passar a noite na cidade, descansar um pouco e visitar o "portão" ou o "acampamento base", como também é chamado.

Uma introdução cultural e histórica a Katon Karagay

O restaurante está decorado com artefactos da região e arte moderna com motivos tradicionais do Cazaquistão. Partes de yurts, arcas tradicionais que as pessoas utilizavam para guardar bens e roupas, alinham-se nas paredes. Os cintos de tecido colorido, que outrora eram cintos que prendiam as selas aos cavalos, servem agora de suporte para as cortinas.

À primeira vista, é impressionante, mas já vimos restaurantes étnicos semelhantes em todo o Cazaquistão. E continua a não explicar a coisa do "portão".

Depois entrámos na "Sala". A maior parte da sala estava ocupada por uma mesa maciça, decepcionantemente vazia, com linhas e inscrições estranhas. Depois de o proprietário, Mukhtar Toybazarov, que se descreve como historiador e montanhista, nos cumprimentar, deixamos de desejar que a mesa estivesse cheia.

"Eu sei o que nos chamam. Eu próprio, por vezes, digo que somos mais um centro de informação turística do que um restaurante", explica.

"Provavelmente, elogiam-nos demasiado, mas tentamos fazer o nosso melhor para explicar aos turistas que vêm ao Cazaquistão Oriental o que os espera e o que podem esperar da sua viagem."

Inclinando-se para nós, Mukhtar começa a falar-nos, primeiro, da própria mesa.

"Pensámos durante quatro meses no que fazer com ela e depois estivemos a fazê-la durante dois meses. As linhas aqui são rios, a mesa é o mapa de Katon Karagay".

A história começa com os glaciares que derretem e abastecem os rios de água, e com as condições nas montanhas. Continua com as pessoas que lá viviam, as escavações arqueológicas que encontraram túmulos dos séculos IV e VIII a.C., nos quais as pessoas eram enterradas com roupas adornadas com ouro.

Desafia os nossos conhecimentos sobre os Cazaques - os de Katon não eram verdadeiros nómadas, afirma - porque o clima mais moderado, a abundância de água e a vegetação luxuriante permitiam-lhes permanecer num mesmo local durante todo o ano. Mukthar oferece outro quebra-cabeças.

"Dizem que o Cazaquistão não está ligado ao mar, mas podemos sentar-nos num barco em Ust Kamenogorsk e remar até ao Oceano Ártico. Os rios Irtysh, criado pelos glaciares da Mongólia, e Katun, que nasce na Rússia, vão desaguar noutras águas e encontrar-se em Hanty Mansysk, na Rússia, para depois encherem de água o Oceano do Norte. Os antigos mapas franceses chamavam a esse oceano o oceano tártaro".

Para além da introdução cultural e geográfica, também pode obter informações práticas no restaurante, incluindo onde ficar, o que ver, o que evitar, que tipo de carro pode ir onde (algumas estradas em Katon são de terra ou estradas de "tractores") e onde obter esses carros.

Descobrirá onde comprar o famoso mel de Katon, juntamente com números de telefone, nomes de destinos e nomes de pessoas a procurar.

E, não, o proprietário não se sentou connosco só porque éramos uma equipa de televisão; na verdade, deixou-nos por vezes para se sentar com outros turistas. Toda a gente é informada.

A comida continua a ser o coração do restaurante

Mesmo com toda a informação e recursos, o restaurante continua a ser principalmente sobre comida. A mesa do mapa acaba por ficar cheia e a comida é confeccionada com ingredientes tradicionais, mas com um toque moderno.

"O nosso principal problema é que quando os estrangeiros vêm, querem comer pratos do Cazaquistão e a cozinha do Cazaquistão é uma cozinha caseira, é feita para a família, não para o restaurante. Viram o prato principal 'beshparmak' e como vem em enormes tigelas rasas. Não podemos simplesmente pôr a cabeça ou as entranhas de um animal à frente das pessoas num restaurante", diz Mukhtar.

"Por isso, encontrámos uma forma de preservar o sabor e o espírito, mas adaptando-os aos tempos modernos. Veja-se, por exemplo, este prato com pêras. O creme em que as pêras estão é o tradicional kurt (iogurte duro e desidratado, popular em toda a Ásia Central). Nunca se adivinharia.

"Trituramo-lo, juntamos-lhe um pouco de líquido e sopramos ar e obtemos esta mousse. E essa mousse combina bem com fruta, pêras, morangos e com carne. Mas continua a ter o sabor do kurt".

Os baursaks (donuts da Ásia Central) também vieram numa forma que nunca tinha visto antes - cortados ao meio, mergulhados em creme de leite e com uma espécie de caviar local e ervas aromáticas.

As costeletas de borrego foram marinadas e assadas durante 11 horas, e a carne de cavalo estava crua, apenas fumada. Ainda assim, era tão tenra como o borrego. A parte mais tradicional foi o pão, quente do forno, que o nosso anfitrião rasga com as mãos e dá um pedaço a todos nós.

"A minha avó e a minha mãe faziam pão assim. Acabámos de o tirar do forno especial (kazan) para que o possam provar quente e fresco. É nosso costume que o anfitrião dê o pão a toda a gente da sua própria mão", diz ele.

Partimos bem informados e melhor preparados para a longa viagem que nos esperava, mas não perguntámos sobre o perigo que paira atualmente sobre o restaurante. O seu futuro pode ser limitado à medida que a região expande as opções de viagem para atrair mais visitantes.

Para tornar Katon mais acessível aos turistas e poupar-lhes uma longa viagem a partir de Ust Kamenogorsk, o governo está a construir um novo aeroporto internacional em Katon. A sua abertura está prevista para o próximo ano. Isto significa que, no futuro, os turistas poderão lá chegar sobrevoando o "portão".