Afrique du Sud : des cornes radioactives pour lutter contre le braconnage

Une université sud-africaine a lancé jeudi une initiative inédite pour lutter contre le braconnage, consistant à injecter des isotopes radioactifs dans les cornes de rhinocéros. Selon l’établissement, ces substances sont sans danger pour les animaux, mais détectables par les agents des douanes.

Ce projet est le fruit d’une collaboration entre l’université de Witwatersrand, des experts en énergie nucléaire et des militants écologistes. Lors de cette opération, cinq rhinocéros ont reçu l’injection, dans l’espoir qu’à terme, une large part de la population en déclin bénéficie de cette mesure.

L’année précédente, environ vingt rhinocéros avaient déjà été traités dans une réserve dans le cadre d’un programme pilote, qui a permis de valider la faisabilité du projet actuel.

Même à très faibles doses, les isotopes radioactifs peuvent être repérés par les détecteurs de radiation installés dans les aéroports et aux postes frontières, ce qui pourrait faciliter l’arrestation de braconniers et de trafiquants.

Les chercheurs de l’unité Radiation and Health Physics de l’université de Witwatersrand ont précisé que les analyses menées durant l’étude pilote ont démontré l’innocuité de la méthode pour les animaux.

Les tests ont aussi montré que les cornes radioactives pouvaient être repérées à l’intérieur de conteneurs maritimes de 40 pieds, renforçant ainsi les capacités de détection.

D’après l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la population mondiale de rhinocéros comptait environ 500 000 individus au début du XXe siècle, contre seulement 27 000 aujourd’hui, principalement en raison du braconnage alimenté par la forte demande sur le marché noir.

L’Afrique du Sud, qui abrite la majorité des rhinocéros environ 16 000 , est particulièrement touchée, avec près de 500 animaux tués chaque année pour leurs cornes.

L’université encourage désormais les propriétaires de rhinocéros, qu’ils soient privés ou publics, ainsi que les autorités de conservation, à participer à cette campagne de protection en faisant injecter leurs animaux.