Le scimmie su cui la scienza ha fatto esperimenti per oltre un secolo

Le scimmie macaco rhesus, che sono riuscite a fuggire da un laboratorio della South Carolina questa settimana, sono tra gli animali più studiati del pianeta.

Finora solo una delle 43 scimmie, allevate per la ricerca medica e fuggite dal laboratorio, è stata recuperata illesa, hanno dichiarato sabato i funzionari.

Molti degli altri si trovavano ancora a pochi metri di distanza, saltando avanti e indietro oltre il recinto della struttura, ha dichiarato la polizia in un comunicato.

Gli esperimenti sui macachi rhesus nel corso degli anni

Un'impiegata della struttura Alpha Genesis di Yemassee non aveva chiuso a chiave una porta mentre nutriva i primati e li controllava, hanno detto i funzionari.

Per più di un secolo, le scimmie hanno rappresentato uno specchio per l'umanità, rivelando i nostri punti di forza e di debolezza attraverso i loro comportamenti intelligenti, i sistemi di organi e il codice genetico.

I primati sono stati lanciati su razzi nello spazio. Il loro genoma è stato mappato. Sono stati persino protagonisti di un reality show televisivo.

I gruppi animalisti sottolineano che la specie è stata sottoposta a studi sui vaccini, sui trapianti di organi e sull'impatto della separazione dei neonati dalle madri. Allo stesso tempo, molti membri della comunità scientifica vi diranno quanto sia vitale la loro ricerca per combattere l'Aids, la poliomielite e il Covid-19.

Nel 2003, una carenza di macachi rhesus a livello nazionale minacciava di rallentare gli studi e gli scienziati pagavano fino a novemila euro ad animale per continuare il loro lavoro.

"Ogni grande università di ricerca degli Stati Uniti ha probabilmente dei macachi rhesus nascosti da qualche parte nel seminterrato della sua scuola di medicina", si legge nel libro del 2007 "Macachiavellian Intelligence: How Rhesus Macaques and Humans Have Conquered the World".

"Anche l'esercito americano e la Nasa hanno macachi rhesus", scrive l'autore del libro, Dario Maestripieri, scienziato comportamentale dell'Università di Chicago, "e per anni li hanno addestrati a giocare con videogiochi al computer per vedere se le scimmie potevano imparare a pilotare aerei e lanciare missili".

La ricerca sulle scimmie inizia nel 1890

Gli esseri umani hanno utilizzato il macaco rhesus per la ricerca scientifica fin dalla fine del 1800, quando la teoria dell'evoluzione è stata accettata, secondo una ricerca del 2022 pubblicata dalla rivista eLife.

Il primo studio sulla specie fu pubblicato nel 1893 e descriveva "l'anatomia della gravidanza avanzata", secondo il documento di eLife. Nel 1925, il Carnegie Science Institute aveva creato una popolazione riproduttiva di scimmie per studiare l'embriologia e la fertilità in una specie simile all'uomo.

Una delle ragioni della popolarità dell'animale era la sua abbondanza. Queste scimmie hanno il più ampio areale naturale di qualsiasi altro primate non umano, che si estende dall'Afghanistan e dall'India al Vietnam e alla Cina.

"L'altro motivo è che i macachi rhesus, per quanto riguarda i primati, sono una specie piuttosto resistente", ha detto Eve Cooper, autrice principale della ricerca su eLife e docente di biologia presso l'Università del Colorado-Boulder. "Possono vivere in condizioni e possono essere allevati in condizioni relativamente facili da mantenere".

I macachi e gli esperimenti tra razzi della Nasa e il vaccino antipolio

Negli anni Cinquanta, i reni delle scimmie sono stati utilizzati per produrre il vaccino antipolio Salk. La Nasa ha utilizzato gli animali anche durante la corsa allo spazio, secondo una breve storia degli animali nello spazio sul sito web dell'agenzia.

Ad esempio, una scimmia rhesus di nome "Miss Sam" fu lanciata nel 1960 in una capsula Mercury che raggiunse una velocità di 1.900 km/h e un'altitudine di 14,5 chilometri. Fu recuperata in condizioni complessivamente buone.

"Fu anche riportata nella sua colonia di addestramento fino alla sua morte, avvenuta in una data sconosciuta", ha scritto la Nasa.

Il ruolo dei macachi rhesus nella mappatura del genoma umano

Nel 2007, gli scienziati hanno svelato il Dna del macaco rhesus. La specie condivideva circa il 93 per cento del Dna con l'uomo, anche se i macachi si sono distaccati dalla famiglia delle scimmie circa 25 milioni di anni fa.

In confronto, l'uomo e lo scimpanzé si sono evoluti separatamente da quando si sono separati da un antenato comune circa sei milioni di anni fa, ma hanno ancora quasi il 99 per cento delle sequenze geniche in comune.

La mappatura del genoma umano nel 2001 ha dato il via ai lavori per decifrare in modo analogo il Dna di altri animali. Il macaco rhesus è stato il terzo genoma di primate a essere completato.

Analogie tra uomini e macachi nell'intelligenza sociale

Per coloro che hanno studiato il comportamento dei macachi rhesus, la ricerca è altrettanto interessante.

"Condividono alcune sorprendenti somiglianze con noi in termini di intelligenza sociale", ha detto Maestripieri, il professore dell'Università di Chicago che ha scritto un libro su questa specie.

Per esempio, gli animali sono molto orientati verso la famiglia e si schierano con i parenti quando scoppiano delle liti, ha dichiarato venerdì all'Associated Press. Ma reclutano anche alleati quando vengono attaccati.

"Sono molto politici", ha detto Maestripieri. "La maggior parte della loro vita quotidiana è dedicata alla costruzione di alleanze politiche tra di loro. Ti suona familiare?". Maestripieri è stato consulente per un reality show su alcuni macachi rhesus in India, intitolato "Ladri di scimmie".

"In pratica hanno iniziato a seguire grandi gruppi di questi macachi rhesus e a dar loro un nome", ha detto il professore. "È stato un lavoro bellissimo, perché queste scimmie si comportano essenzialmente come persone, a volte. È affascinante seguire le loro storie".