Artico canadese: i regali di Natale arrivano a Nunavut e la fauna selvatica ricambia

Desiderare di avvistare la fauna selvatica nell'Artico canadese è come scrivere una lettera a Babbo Natale.

Orsi polari, narvali e foche sono stati scarabocchiati sulla lista dei desideri di ogni passeggero. Abbiamo sognato un'ambiziosa avventura artica così magica da richiedere un miracolo di Natale.

Ci saremmo svegliati con trichechi, balene e lupi artici?

"Forse", rispondeva John Blyth, il capo spedizione, a volte con un occhiolino da genitore.

Emma Sutherland, la nostra sorella maggiore biologa marina, si è affrettata a temperare le aspettative, suggerendo che l'avvistamento di un narvalo era quasi altrettanto probabile quanto l'avvistamento di una slitta trainata da renne che solca il cielo.

Il nostro viaggio su una piccola nave attraverso il Passaggio a Nord-Ovest del Canada prometteva incontri indimenticabili con gli animali, ma come un biglietto per San Nicola, non potevamo fare altro che sperare che il mondo naturale del Nunavut ci inserisse nella lista dei simpatici.

Pond Inlet ospita Inuit canadesi, orsi polari e branchi di narvali.

L'allegria delle feste ha riempito l'Aurora Lounge della MS Ocean Endeavour. Abbiamo canticchiato canzoni natalizie e guardato gli iceberg galleggiare. Il calendario segnava il 1° settembre, ma nella nostra mente era il 24 dicembre.

Nastro adesivo, forbici e rotoli di carta da regalo saltavano tra i tavoli mentre impacchettavamo i giocattoli per i bambini di Pond Inlet, una comunità Inuit sulla costa dell'Isola di Baffin. Meno di 2.000 abitanti chiamano "Mittimatalik" casa, quindi l'arrivo di 200 crocieristi in giacca blu ha riempito il centro culturale.

I nostri ospiti di lingua Inuktitut si sono esibiti in danze, canti di gola e gare fisiche come battaglie di buoi muschiati e gare di calci alti. Alcuni ci hanno anche resi partecipi dei loro giochi con le renne, sfidando i crocieristi più fiduciosi a tirarsi le labbra. Questa gara di tiro alla fune ha dato un significato letterale al termine "assaggiare la cultura tradizionale canadese degli Inuit".

Nel backstage, ho regalato un bue muschiato essiccato all'artista Lamech Kadloo e, in apparente reciprocità, Nunavut ha ricambiato con i primi avvistamenti di "animali selvatici": Uno sguardo alle pelli di orso polare che si asciugano fuori da una casa e campioni di carne fresca di narvalo a bordo della nave.

La fauna selvatica che attende sotto le acque dell'Artico

I giorni seguenti sono stati un calendario dell'Avvento di animali artici.

Ho visto un piccolo puntino bianco attraverso il mio binocolo, ma non era grande come una stella marina o un'ameba aggrappata al mio zodiac. Era il nostro primo avvistamento di un orso polare.

Le sue ampie impronte sabbiose sul lato opposto di Cuming Inlet ci hanno ricordato che non dovevamo avvicinarci troppo al predatore supremo dell'Artico. Sapere che queste meravigliose creature si aggiravano lungo il nostro percorso è stato sufficiente per tenere pronte le nostre macchine fotografiche.

Girando intorno alla penisola di Devon Island, abbiamo scoperto che Powell Inlet era molto più affollata di quanto non lo fosse la più grande isola disabitata del mondo. Un orso polare si aggirava lungo la costa, mentre una dozzina di trichechi giocavano a fare cucù nella baia dell'insenatura.

Le nostre teste si sono spalancate sulle scogliere verticali di 250 metri di Prince Leopold Island, mentre migliaia di falchi dalle zampe nere si libravano sopra di noi. Solo quando i nostri occhi sono tornati sulla costa è apparso un orso polare, in attesa che i pulcini cadessero dai loro nidi.

La trepidante attesa del Nunavut ci ha fatto il regalo più grande a metà del nostro viaggio.

Un orso polare ha attraversato il canale mentre ci avvicinavamo a Prescott Island. Appena un'ora dopo che i nostri stivali avevano toccato la riva ricoperta di pietre, John Blythe si fermò, abbassò la voce a un sussurro e ci esortò a muoverci verso la linea di galleggiamento con calma.

Le forme bianche e grigie che si alzano e si abbassano nell'acqua non erano creste d'onda: erano balene beluga.

Una, due, dieci, troppe per essere contate, mutavano e si aggiravano sulla battigia. Così vicini che potevamo sentirli cantare, così vicini che si strofinavano contro le nostre gambe prima ancora che fossimo immersi nell'acqua.

Secondo le stime di Emma Sutherland, 500 balene beluga ci hanno salutato dal porto interno: un avvistamento incredibilmente raro, al quale nemmeno il nostro team di spedizione, ben navigato, riusciva a credere.

Una sorprendente varietà di flora e fauna prospera nell'Artico

Nonostante l'infrazione delle superstizioni nautiche, come il tintinnio dei bicchieri durante l'attraversamento di Zenith Point, il Nunavut non ci ha mai messo sulla lista dei cattivi.

L'inquietante Dundas Harbour era disseminato di ossa di cetacei, di un insediamento RCMP abbandonato e di un piccolo cimitero, a sottolineare che anche i più intraprendenti non possono resistere in questo ambiente. Eppure, una foca dagli anelli nuotava ancora accanto alla nostra nave.

L'isola di Beechey non era diversa. Le lapidi della sfortunata spedizione Franklin hanno catturato la nostra attenzione sulla terraferma, ma una crociera in zodiac intorno al ghiaccio marino ha mostrato un orso polare e il suo cucciolo che cacciavano furtivamente una foca barbuta.

Ma il territorio più settentrionale del Canada ci ha sfidato a espandere la nostra definizione di "doni" della natura al di là dell'osservazione della fauna selvatica, come il privilegio di calpestare gli escrementi di bue muschiato a Pasley Bay per vedere un osso di balena vecchio di 4.000 anni.

Quando i nostri stivali hanno toccato i paesaggi "vuoti", il geologo Marc St-Onge si è illuminato come un albero di Natale quando ha spiegato quanto fossero stupefacenti queste stromatoliti pietrificate di 1,9 miliardi di anni e questi gneiss granitici di tre miliardi di anni.

Il naturalista Rogier Gruys non ha lasciato che nessuno trascurasse il salice netvein, l'uva orsina alpina o la sassifraga viola che crescevano sotto i nostri piedi. E nei giorni in cui abbiamo visto "solo uccelli" con il binocolo, lo scrittore e ornitologo Steve Burrows ha cantato delle decine di sterne artiche, girfalchi e fulmari settentrionali che ha visto, come se stesse scrivendo una variante aviaria de "I dodici giorni di Natale".

Anche le escursioni a terra annullate a causa della fitta nebbia, del flusso di ghiaccio o, ironia della sorte, della presenza di orsi polari, hanno portato a trascorrere del tempo di qualità con nuovi amici a bordo.

La natura selvaggia è il più grande regalo del Nunavut ai viaggiatori

Era la notte prima della nostra spedizione finale e in tutta la nave le uniche creature che si agitavano erano quelle che si trovavano nella sala del caffè.

Nunavut deve aver percepito i biscotti e il cappuccino al latte preparati sul mio tavolo, perché ha inviato un ultimo magico regalo nel cielo.

"L'aurora boreale!" ha chiamato un passeggero, indossando la giacca con la stessa velocità con cui io mi sono alzato dal mio posto per guardare le sfumature verdi dell'aurora boreale danzare per la prima volta.

Mentre altri portavano a casa souvenir di pietra ollare, pelliccia di volpe e pelle di foca (l'alternativa artica all'oro, all'incenso e alla mirra), io sono tornata con una nuova prospettiva dell'Artico canadese.

Si tratta di un paesaggio tutt'altro che brullo, dove le colonne di basalto più semplici e le comuni artemisie dal becco spesso sono spettacoli miracolosi.

Nick Dauk è stato ospite di Adventure Canada.