São Francisco debate-se com pobreza e droga num contexto de riqueza tecnológica

São Francisco tanto é a cidade onde moram algumas das pessoas mais ricas dos Estados Unidos, que convivem com o presidente, como também tem uma população cada vez mais pobre. Ultimamente uma epidemia de estupefacientes tornou-se um ponto de inflamação no debate americano sobre a droga.

Em algumas zonas da cidade, desfilam-se táxis topo de gama, sem condutor e de alta tecnologia, numa alusão à indústria tecnológica da cidade e à proximidade de Silicon Valley.

No entanto, a poucos quarteirões de distância, os arranha-céus, as marcas de estilistas e os bares exclusivos dão lugar aos centos para sem-abrigo e de reabilitação do Tenderloin.

Barracas e lonas alinham-se nas ruas, que muitas vezes nem sequer dispõem de comodidades básicas como mercearias e farmácias, ou cafés e parques.

O consumo de drogas ao ar livre continua a ser comum, principalmente do narcótico altamente viciante fentanil, também conhecido como "super-heroína".

O consumo de estupefacientes disparou, com as overdoses a atingirem quase o triplo da média nacional dos EUA, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.

Após um recorde de 806 mortes em 2023, as overdoses diminuíram 21% em 2024 para 635 mortes, embora as taxas tenham começado a subir novamente.

Nos últimos anos, esta situação tornou-se um problema público para muitos dos milionários, incluindo o bilionário da tecnologia Elon Musk, que até recentemente possuía uma mansão na área da baía.

O antigo principal aliado do presidente dos EUA, Donald Trump, chamou à cidade "um desastre", publicando na sua plataforma X em maio de 2023, "outrora bela e próspera, agora um apocalipse zombie abandonado".

Musk também mudou a sede da rede social X de São Francisco para Austin em 2024, apesar das promessas de que ficaria na cidade, afirmando que o fez porque "estava farto de se esquivar de gangues violentos e viciados em drogas a entrar e sair do prédio".

O próprio Trump disse que iria enviar a Guarda Nacional em agosto para "limpar" São Francisco, culpando os políticos democratas locais de terem "destruído" a cidade.

As pessoas com quem a Euronews falou e que trabalham diretamente na luta contra a atual epidemia também atribuíram parte da culpa às autoridades locais. No entanto, afirmam que se trata apenas de uma parte de um mosaico mais vasto de problemas.

Crime e pobreza

Cedrick Akhbar, diretor executivo e cofundador da Positive Diretions Equals Change, uma organização sem fins lucrativos que visa aliviar a pobreza e a dependência em comunidades carenciadas, incluindo muitos ex-reclusos, falou com a Euronews enquanto caminhava pelo Tenderloin.

Akhbar foi ele próprio um "viciado em heroína" que passou vários períodos na prisão e referiu que o aumento da desigualdade está a fazer subir os preços, afirmando que o afluxo de residentes ricos levou a que o problema fosse ignorado.

Enquanto alguns benfeitores "atiram dinheiro" para projetos destinados a garantir o consumo seguro de drogas, Akhbar disse que esses projetos tendem a "manter as pessoas pobres, drogadas e alcoolizadas", em vez de resolverem questões mais amplas.

Parte disso é "o custo de vida", disse Bilal Mahmoud, um ex-analista da administração Obama e supervisor municipal de alguns dos bairros mais pobres de São Francisco, nomeadamente o Tenderloin, onde vive.

"A habitação é demasiado inacessível", disse Mahmoud à Euronews, salientando que as rendas médias ultrapassam o rendimento de muitos residentes.

Atualmente, as rendas em toda a cidade ultrapassam, em média, os 3 mil dólares (2.560 euros) por mês, o que exige um rendimento anual de pelo menos 120 mil dólares (103.100 euros) para as pagar.

Mesmo no Tenderloin, o bairro mais barato de São Francisco, um apartamento com um quarto custa em média 2.500 dólares (2.150 euros) por mês e o rendimento médio das famílias do bairro ronda os 40 mil dólares (34.800 euros).

"É também um ciclo vicioso do ambiente", argumentou, em que as comodidades quotidianas deixaram de existir e as infraestruturas passaram a estar relacionadas sobretudo com a crise da droga, "levando muitos a vir de outros bairros que não dispõem desses serviços e impedindo outros de sair."

Referiu-se a um toxicodependente em recuperação com quem falou e que tinha tido várias overdoses, mesmo estando em recuperação. "Nas suas palavras, ele morreu três vezes... basicamente porque quando se está rodeado por um mercado de droga ao ar livre, o ambiente é um fator de desencadeamento", recordou Mahmoud.

"Quando se está em recuperação, é muito difícil estar rodeado por aquilo de que se está a tentar libertar."

É assim que um toxicodependente se parece?

A poucos quilómetros de Cedrick e do Tenderloin, num dos bairros mais ricos de São Francisco, com vista para o porto renovado, repleto de bares e mega-iates, fica a Foundations.

No interior, a clínica privada para toxicodependentes é limpa e simpática, adornada com mobiliário confortável e de pelúcia e frigoríficos abastecidos com selzers sem álcool ligeiramente aromatizados.

"As pessoas pensam que um toxicodependente é alguém sujo, sem-abrigo, sem dinheiro", explica Adam Knepper, diretor do centro de reabilitação não residencial.

"Temos muitos clientes que consomem metanfetaminas e contratam acompanhantes. Porquê? Porque têm uma baixa autoestima, não têm valor próprio, mas gastam mil, dois mil, dez mil dólares nisso", disse à Euronews.

"E é como se fosse todas as semanas. É assim que um viciado se parece?" perguntou Knepper, encolhendo os ombros.

Muitos dos clientes da Foundations trabalham para as mesmas empresas que se queixaram ou ameaçaram abandonar a cidade devido aos problemas de droga.

Knepper apresentou várias razões para o problema, mas a principal delas para os seus clientes parece ser a pressão dessas indústrias.

As expetativas das mega companhias tecnológicas em relação ao seu pessoal aumentaram muito nos últimos anos, com muitos empregadores a esperarem que os seus trabalhadores façam o máximo de horas possível por semana e renunciem a qualquer tipo de equilíbrio entre a vida profissional e pessoal.

Spencer Shulem, que faz uma pausa no seu trabalho ao fim da tarde californiana, diz à Euronews que este é agora o padrão da indústria. "Provavelmente trabalho 80 horas por semana, pelo menos, em frente ao meu computador. Provavelmente tiro uma semana de férias ao longo do ano", disse.

Spencer, que fundou a sua primeira empresa de tecnologia aos 14 anos, dirige uma empresa de IA na Bay Area chamada BuildBetter.

Quando a questão da exaustão devido às longas horas de trabalho - e a suposta ligação à dependência - foi levantada, rebateu. "Penso que o esgotamento se apresenta muitas vezes como um carro cujas rodas estão a girar, mas não se está a avançar", afirmou.

"Posso estar a trabalhar 80 horas por semana, mas se me sentir motivado, se sentir que os clientes estão a adorar o que estamos a fazer, sinto que posso trabalhar 100 horas", diz jovialmente.

Shulem diz que "nunca se embebedou", mas já falou publicamente sobre o facto de ele próprio e outros no mundo tecnológico de São Francisco consumirem drogas, dizendo ao Wall Street Journal que tomava LSD "aproximadamente de três em três meses" para ajudar o seu trabalho e criatividade.

No entanto, comparou o consumo de LSD com a crise das drogas recreativas em geral, considerando os estupefacientes como uma "ferramenta" de trabalho, que pode ser utilizada para aumentar a produção.

"A nossa função é trabalhar o mais possível, cognitivamente, num problema específico, durante o máximo de tempo possível. Em qualquer outro setor baseado no desempenho, existe normalmente regulamentação", explicou Shulem.

"Os atletas não podem consumir certas drogas, porque isso seria injusto para todos os outros. Nós não temos isso", explica e não se mostrou "necessariamente descontente" com isso.

No entanto, para Knepper, esta atitude foi precisamente o que trouxe as pessoas às portas da Foundations. "Não somos robots, mas as pessoas avariam".

Do outro lado do corredor, numa sala com pouca luz e velas apagadas, um cliente que trabalhou durante anos na área da tecnologia refletia sobre a forma como o setor o tinha tratado a ele e a muitos outros no centro.

"Isto prova que os diretores executivos não se preocupam realmente com os trabalhadores. Só se preocupam com os acionistas e com o seu próprio valor. Os trabalhadores tornaram-se numa mercadoria", disse à Euronews.

Califórnia sóbria

No entanto, o psicólogo norte-americano e editor-adjunto da revista Addiction, Keith Humphreys, pôs em dúvida a ideia de que a proeminência da indústria tecnológica em São Francisco contribui para o problema da droga.

"Não creio que trabalhar na indústria tecnológica seja mais stressante do que conduzir um autocarro, extrair carvão ou ser bombeiro, entre muitos outros empregos", disse Humphrys à Euronews.

O psicólogo altamente condecorado, que aconselhou o ex-presidente George W Bush e o governador da Califórnia, Gavin Newsom, sobre as políticas de drogas, disse que o problema "único" de São Francisco é que "as políticas de drogas ficaram muito inclinadas para a redução de danos e os direitos dos consumidores de drogas, ignorando os direitos de todos os outros e o valor da prevenção e do tratamento."

Na Califórnia, os residentes aprovaram, em 2014, um referendo a nível estatal conhecido como "Proposição 47", que desclassificou muitos crimes não violentos, incluindo a posse de droga, como contraordenações.

São Francisco tem mantido uma política de "redução de danos" - tornando mais seguro o consumo de drogas - em vez de ter como objetivo a redução do consumo através de meios que incluem a criminalização - desde 2000.

A cidade tem programas de longa duração que oferecem espaços regulamentados para o consumo de droga, bem como o fornecimento de papel de alumínio, cachimbos e agulhas limpas. No entanto, estes programas foram alargados no final da década de 2010 e no início da década de 2020, o que coincidiu com o aumento do consumo de fentanil nos EUA.

Akhbar foi recentemente eleito para o comité executivo do Partido Democrata da cidade e não hesitou em falar sobre a liderança do seu partido.

"A culpa é do nosso governador, Gavin Newsom, que foi presidente da câmara aqui. A culpa é de Nancy Pelosi", disse Akhbar. "Acredito sinceramente que eles têm enviado dinheiro para cá, mas todo o dinheiro tem ido para capacitar as pessoas e não para as ajudar realmente."

Mahmoud também admitiu que "nalguns aspetos, não houve vontade política suficiente" para resolver a crise.

As atitudes parecem estar a mudar. Como governador do estado, Newsom ordenou que a Guarda Nacional da Califórnia fosse para a cidade em 2023 para "tratar de questões de segurança pública, especialmente a crise do fentanil".

O novo presidente da câmara, Daniel Laurie, que assumiu o cargo em janeiro, também prometeu um "programa para quebrar o ciclo" para reprimir o consumo de droga.

Mahmoud insistiu que as autoridades estão a mudar. "Esta é a primeira vez que temos um conselho de supervisores e um presidente da câmara que podem trabalhar em colaboração neste tipo de legislação difícil."

Humphreys considerou a nova abordagem "um equilíbrio mais sensato". Embora apoiando a mudança de atitude, Akhbar manteve-se cético, rotulando a cidade de "meca da droga".

"O nosso atual presidente da câmara está nas redes sociais a promover a cidade e a forma como esta se transformou. E tudo o que vejo é a mesma coisa", sublinha.

Refletindo sobre a sua própria vida, mencionou a dependência do pai, que o levou a abandonar a família quando Akhbar era criança. Akhbar acabou por fazer o mesmo.

Na conversa com a Euronews, insistiu que o ciclo tem de ser quebrado de alguma forma- "O que é mais doloroso e prejudicial para mim é ver as crianças no Tenderloin. As crianças têm de ver isto. O que é que se diz a uma criança? Como é que lhes explicamos isto?"

A Euronews contatou os representantes de Gavin Newsom e de Nancy Pelosi para comentar o assunto, mas até ao momento não obtiveram resposta.