Βρετανία: Το προεκλογικό σκάνδαλο τζόγου κλυδωνίζει τους Συντηρητικούς

Με τις βουλευτικές εκλογές στο Ηνωμένο Βασίλειο να απέχουν μόλις μια εβδομάδα, το κυβερνών Συντηρητικό Κόμμα φαίνεται ότι θα υποστεί μια καταστροφική ήττα μετά από 14 χρόνια στην εξουσία.

Υπό την ηγεσία του πρωθυπουργού Ρίσι Σουνάκ, τα ποσοστά του κόμματος στις δημοσκοπήσεις παραμένουν καθηλωμένα σε χαμηλά επίπεδα ρεκόρ για περισσότερο από ενάμιση χρόνο - και οι εκλογές που προκήρυξε αιφνιδιαστικά στα τέλη Μαΐου δεν έκαναν τίποτα για να τα βελτιώσουν. Αντίθετα, η προεκλογική εκστρατεία ήταν μια καταστροφή.

Ο Σουνάκ ανακοίνωσε τις πρόωρες εκλογές σε εξωτερικό χώρο υπό καταρρακτώδη βροχή και στη συνέχεια εμφανίστηκε στη συνοικία Τιτανικός στο Μπέλφαστ, όπου οι δημοσιογράφοι τον ρώτησαν δεόντως αν το κόμμα του μοιάζει με πλοίο που βυθίζεται.

Ενώ άλλες μικρές αλλά ντροπιαστικές γκάφες συσσωρεύτηκαν γρήγορα, τα χειρότερα δεν είχαν έρθει ακόμα, με τον Σούνακ να εγκαταλείπει νωρίτερα μια σημαντική εκδήλωση μνήμης της D-Day για να παραστεί σε μια προηχογραφημένη τηλεοπτική συνέντευξη.

Αλλά τώρα, με τα ποσοστά των Συντηρητικών να εξακολουθούν να πέφτουν και τις προβλέψεις για ένα αποτέλεσμα που πλησιάζει την καταστροφή, μια ολοκληρωτική καταστροφή έπληξε το κόμμα λίγες μόνο ημέρες πριν από την ψηφοφορία.

Σε ένα σκάνδαλο που αποκάλυψε πρώτος ο Guardian, προέκυψε ότι πολλά άτομα που βρίσκονται κοντά στον Σούνιακ βρίσκονται υπό έρευνα για την τοποθέτηση ύποπτων στοιχημάτων σχετικά με την ημερομηνία των εκλογών μέσα σε 24 ώρες πριν από την προκήρυξή τους.

Μεταξύ των κατηγορουμένων είναι ένας από τους αστυνομικούς στενής προστασίας του πρωθυπουργού, ο βουλευτής Κρεγκ Γουίλιαμς, ένας από τους στενότερους κοινοβουλευτικούς συνεργάτες του Σούνακ, ο επικεφαλής δεδομένων του κόμματος, Νικ Μέισον, ο διευθυντής εκστρατειών του κόμματος, Τόνι Λι, και η σύζυγος του Λι, Λόρα Σόντερς, υποψήφια των Τόρις για το βόρειο δυτικό Μπρίστολ.

Οι αρχές ερευνούν τώρα αν τα άτομα αυτά χρησιμοποίησαν τις εμπιστευτικές γνώσεις τους σχετικά με την ημερομηνία των εκλογών για να εκμεταλλευτούν την ευκαιρία να βγάλουν χρήματα στοιχηματίζοντας σε αυτήν - ενδεχομένως ένα ποινικό αδίκημα.

Οι εκλογές αναμενόταν ευρέως να γίνουν το φθινόπωρο και οι περισσότεροι βουλευτές και το προσωπικό των Τόρις φαίνεται να αιφνιδιάστηκαν από την απόφαση να προκηρυχθούν για τις 4 Ιουλίου. Το συμπέρασμα είναι ότι κάποιοι από αυτούς που ήταν μυημένοι στις σκέψεις του Σάνιακ θα επωφελήθηκαν από τις σχετικά μεγάλες αποδόσεις για να τοποθετήσουν σίγουρα στοιχήματα πριν από την ανακοίνωση.

Όταν προέκυψε ότι η έρευνα βρισκόταν σε εξέλιξη, οι Βρετανοί πολιτικοί δημοσιογράφοι δεν έχασαν χρόνο να εξετάσουν τα διαθέσιμα δεδομένα από τα κορυφαία ανταλλακτήρια στοιχημάτων για να επιβεβαιώσουν ότι όντως είχε καταγραφεί ένας καταιγισμός στοιχημάτων σχετικά με την ημερομηνία λίγο πριν ο Σουνάκ ανακοινώσει ότι η χώρα θα πήγαινε στις κάλπες.

Τα πράγματα γίνονται όλο και χειρότερα

Από τότε που ξεκίνησε το σκάνδαλο, ο Σούνακ και το κεντρικό Συντηρητικό Κόμμα επιμένουν ότι δεν μπορούν να το συζητήσουν λεπτομερώς επειδή οι κατηγορούμενοι βρίσκονται υπό έρευνα. Ο πρωθυπουργός λέει ότι το κόμμα διεξάγει τη δική του εσωτερική έρευνα και δήλωσε ότι θα υπάρξουν συνέπειες σε περίπτωση που διαπιστωθεί ότι κάποιος έχει ξεπεράσει τα όρια.

Παρ' όλα αυτά, έχει επικριθεί ευρέως επειδή δεν έθεσε αμέσως σε διαθεσιμότητα τους δύο υποψηφίους που κατηγορήθηκαν - και επειδή δεν μίλησε αμέσως μόλις προέκυψαν οι κατηγορίες.

Ο ηγέτης των Εργατικών Keir Starmer, ο οποίος, με βάση τις τρέχουσες δημοσκοπήσεις, είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα γίνει πρωθυπουργός στις 5 Ιουλίου, καταδίκασε τον Sunak για τη βραδύτητά του.

"Αν ήταν δικοί μου υποψήφιοι, θα είχαν βγει κατευθείαν από την πόρτα και τα πόδια τους δεν θα είχαν αγγίξει το πάτωμα", δήλωσε στην Independent. "Αλλά το να περιμένεις μια εβδομάδα, να βρίσκεις τέτοιες δικαιολογίες, είναι ασυγχώρητο".

Ορισμένες επικρίσεις κατά των Συντηρητικών προήλθαν από την ίδια την ελίτ του κόμματος. Ο Μάικλ Γκόουβ, παλιός υπουργός που φέρεται να ενθάρρυνε τον Σουνάκ να προχωρήσει στις πρόωρες εκλογές και στη συνέχεια ανακοίνωσε ότι δεν θα είναι υποψήφιος σε αυτές, δήλωσε στην εφημερίδα Sunday Times ότι η ιστορία με τα στοιχήματα θυμίζει το σκάνδαλο σχετικά με τα πάρτι που έγιναν στην Ντάουνινγκ Στριτ κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19 - ένα έπος που τελικά έληξε την πρωθυπουργία του Μπόρις Τζόνσον.

"Μοιάζει με έναν κανόνα γι' αυτούς και έναν κανόνα για εμάς", δήλωσε ο Γκόουβ. "Αυτό είναι το πιο δυνητικά επιζήμιο πράγμα. Η αντίληψη ότι λειτουργούμε εκτός των κανόνων που θέτουμε για τους άλλους. Αυτό ήταν επιζήμιο την εποχή του Partygate και είναι επιζήμιο και εδώ".

Στην αρχή, το σκάνδαλο φαινόταν να περιορίζεται σε άτομα που βρίσκονταν κοντά στον Σάνιακ. Αλλά στη συνέχεια άρχισε να επεκτείνεται.

'Κύριοι, βάλτε τα στοιχήματά σας'

Τώρα έχει αποκαλυφθεί ότι και υποψήφιοι άλλων κομμάτων στοιχημάτιζαν για τα εκλογικά αποτελέσματα, ενώ ήταν και οι ίδιοι υποψήφιοι.

Ο υποψήφιος των Εργατικών Κέβιν Κρεγκ, ο οποίος είναι στο ψηφοδέλτιο σε μια μέχρι πρότινος ασφαλή έδρα των Τόρις, τέθηκε σε διαθεσιμότητα από το κόμμα του, αφού προέκυψε ότι είχε βάλει στοίχημα ότι θα χάσει.

Σε δήλωσή του με την οποία αποδέχθηκε την αναστολή του, αναγνώρισε ότι αυτό που συνέβη, δεν είχε στο μυαλό του τον αυτοεμπλουτισμό.

"Πριν από λίγες εβδομάδες, όταν πίστευα ότι δεν θα κέρδιζα ποτέ αυτή την έδρα, έβαλα στοίχημα ότι οι Συντηρητικοί θα κερδίσουν εδώ με την πρόθεση να δώσω τυχόν κέρδη σε τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις", έγραψε στο Χ. "Αν και δεν έβαλα αυτό το στοίχημα με προηγούμενη γνώση του αποτελέσματος, αυτό ήταν ένα τεράστιο λάθος, για το οποίο ζητώ ανεπιφύλακτα συγγνώμη".

Ο Στάρμερ ενήργησε γρήγορα για να τον θέσει σε διαθεσιμότητα, αλλά ο ηγέτης των Εργατικών απέφυγε επίσης να αρνηθεί ότι κάποιος άλλος από τους υποψηφίους του έκανε το ίδιο πράγμα.

Έκτοτε προέκυψε ότι ένας άλλος υποψήφιος των Συντηρητικών, ο Sir Philip Davies, στοιχημάτισε επίσης στον εαυτό του ότι θα χάσει, με την ταμπλόιντ The Sun να αναφέρει ότι στοιχημάτισε 8.000 λίρες ότι θα εκθρονιστεί. Ερωτηθείς για την είδηση, δήλωσε στην ταμπλόιντ ότι "περίμενε πλήρως να χάσει", αλλά τόνισε ότι δεν είχε κάνει τίποτα παράνομο.

Άλλοι που βρέθηκαν να έχουν στοιχηματίσει για τα αποτελέσματα σε μεμονωμένες έδρες περιλαμβάνουν τον ηγέτη των Φιλελεύθερων Δημοκρατών της Σκωτίας, Άλεξ Κόουλ-Χάμιλτον, ο οποίος δεν είναι ο ίδιος στο ψηφοδέλτιο. Ο ίδιος δήλωσε σε συνεντευξιαζόμενο ότι δεν βλέπει κανένα ηθικό ζήτημα με αυτό που έκανε, αλλά θα ήταν ανοιχτός σε μια αναθεώρηση των κανόνων σχετικά με το αν οι εκλεγμένοι αξιωματούχοι και οι υποψήφιοι μπορούν ή όχι να στοιχηματίζουν στις εκλογές.

Αλλά το κρίσιμο σημείο είναι ότι οι ισχυρισμοί που στροβιλίζονται γύρω από τον στενό κύκλο του Sunak αφορούν συμπεριφορές που δεν είναι απλώς ανάρμοστες, αλλά παράνομες. Και υπάρχει μια σοβαρή προοπτική ότι η έρευνα της Επιτροπής Τυχερών Παιχνιδιών και η αναστολή των συντηρητικών που πρόσκεινται στον Σουνάκ δεν θα είναι το τέλος της ιστορίας.

Σε ανακοίνωση που εκδόθηκε το ίδιο βράδυ με την τελευταία συζήτηση Starmer-Sunak, η Μητροπολιτική Αστυνομία δήλωσε ότι "ερευνά έναν μικρό αριθμό υποθέσεων για να εκτιμήσει αν η φερόμενη παράβαση υπερβαίνει τα αδικήματα του νόμου περί τυχερών παιχνιδιών και περιλαμβάνει άλλα, όπως η παράβαση καθήκοντος σε δημόσιο αξίωμα".

Αν διαπιστωθεί ότι μέλη του προσωπικού του ή κάποιος από τους υποψήφιους βουλευτές του έχουν διαπράξει ποινικά αδικήματα χρησιμοποιώντας τις γνώσεις που μοιράστηκε μαζί τους, ο ήδη απελπιστικά αντιδημοφιλής Sunak θα πάει στις εκλογές με άλλη μια μυλόπετρα στο λαιμό του.