¿Qué país de la UE fue el más afectado por los incendios forestales en 2024?

2024 fue el año más caluroso en Europa desde que comenzaron los registros en 1940. Unas condiciones más cálidas y secas, combinadas con sequías y olas de calor más frecuentes, están creando paisajes altamente inflamables, sobre todo en el sur y el centro de Europa, según la Agencia Europea de Medio Ambiente.

Portugal registró la mayor superficie quemada de la UE en 2024, con casi 450 km2 de terreno destruido. Los incendios se produjeron a principios de la temporada de incendios forestales en la isla de Madeira, y más tarde, hacia mediados de septiembre, en el continente. Después de Portugal, Bulgaria y España fueron los países donde las llamas consumieron más terreno, con 310,9 km2 y 186,5 km2 quemados, respectivamente.

No es la primera vez que los incendios forestales golpean con más fuerza a Portugal. En 2017, el país vivió una temporada de incendios extremadamente destructiva. Un total de 117 personas murieron y se quemaron 902,6 km².

Aunque la temporada de incendios de este año aún no ha terminado, desde principios de año hasta el 15 de julio, la superficie quemada ya triplica la del mismo periodo del año pasado, según el Instituto Nacional de Conservación de la Naturaleza y los Bosques de Portugal.

Entre 2000 y 2024, los incendios forestales quemaron una media de 3.770 km² de tierras de la UE cada año. Esto supone una media anual del 10% de los bosques y el 21% de los pastizales quemados en la UE.

Se calcula que los incendios forestales cuestan a la UE 2.500 millones de euros cada año, debido a la destrucción o graves daños en edificios e infraestructuras como tendidos eléctricos, suministro de agua y vías de transporte. También pueden disuadir a los turistas, lo que afecta a las economías locales que dependen del turismo.

¿Cuáles son las causas de los incendios forestales?

La Agencia Europea de Medio Ambiente calcula que el comportamiento y las actividades humanas, como las negligencias y los incendios provocados, son responsables directos o indirectos del 95% de los incendios forestales en Europa. Los incendios provocados por el hombre suelen iniciarse cerca de la frontera entre zonas edificadas y zonas seminaturales o silvestres, como carreteras o ciudades adyacentes a bosques.

Sin embargo, la ignición humana por sí sola no está directamente relacionada con la propagación y la intensidad de un incendio. Sólo el 1,2% de los incendios europeos han provocado el 65% de la superficie total quemada.

La probabilidad de que un incendio forestal se vuelva incontrolable depende del tipo de vegetación, del combustible que haya en el suelo, de la topografía y de las condiciones meteorológicas (alta temperatura, baja humedad relativa y viento rápido). A medida que aumentan las temperaturas debido al cambio climático, también lo hace el riesgo de que los incendios forestales sean más frecuentes, intensos y de larga duración en Europa.

Un estudio de 2025 concluyó que los bomberos que participaron directamente en la temporada de incendios extremos de 2017 en Portugal muestran una comprensión limitada del comportamiento de los incendios extremos y dirigen una atención mínima a las medidas de prevención.