¿Es Bélgica demasiado pequeña para utilizar sus nuevos aviones de combate?

Estos días Bélgica está siendo objeto de varias bromas en Internet, después de que varios medios de comunicación franceses informaran de que el país había comprado una flota de cazas F-35 que no podrá utilizar porque su espacio aéreo es demasiado pequeño.

Todos los artículos comienzan con el mismo sentimiento, apoyándose en la amistosa rivalidad franco-belga al referirse a una "blague belge", o "broma belga", y señalando la suma de 5.600 millones de euros que el Gobierno de Bruselas desembolsó por 34 de los aviones de fabricación estadounidense en 2018.

Sin embargo, según los artículos franceses, solo hay un problema: al ser un país pequeño, no tendrá espacio suficiente para realizar ejercicios de entrenamiento con ellos, ya que ello afectaría a la aviación civil. Sin embargo, según el ministro de Defensa belga, Theo Francken, los chistes hacen una montaña de un grano de arena.

Francken explicó en X que las reducidas dimensiones del espacio aéreo belga no son ninguna novedad y que, para compensarlas, el país lleva años realizando ejercicios de entrenamiento aéreo con otros aviones, tanto en su territorio como en el extranjero.

Lo mismo ocurre con los F-35, señaló, que son más sofisticados y tienen mayor alcance que los F-16 que Bélgica venía utilizando. Los F-35 están equipados con sensores que aumentan sustancialmente su radio de acción.

Además de los ejercicios previstos en Bélgica, Francken explicó que el país está en conversaciones con Holanda, Noruega, Italia y otros países para permitir que sus pilotos se entrenen en sus espacios aéreos, y que, en definitiva, para eso está la alianza de la OTAN.

También aseguró que los ejercicios de entrenamiento militar no afectarían a los vuelos comerciales y que habría espacio suficiente para ambos tipos de vuelos en los cielos belgas, a pesar del aumento del 700% del tráfico civil sobre el país desde 1980.

La media total de vuelos en Bélgica y Luxemburgo en 2025 es de unos 3.300 vuelos diarios, según la organización internacional de aviación Eurocontrol, con una media de aproximadamente el 70% del tráfico consistente en sobrevuelos. Las cifras fluctúan en función de la temporada. La Dirección General de Transporte Aéreo belga no respondió a nuestra solicitud de comentarios al cierre de esta edición.

The Cube, el equipo de verificación de 'Euronews', también se puso en contacto con Virginie Flawinne, capitán de las Fuerzas Aéreas belgas, que confirmó gran parte de lo dicho por Francken.

"Todavía es posible llevar a cabo parte del entrenamiento en Bélgica", dijo en un correo electrónico. "Sin embargo, el entrenamiento de una manera realista y eficaz para contrarrestar las amenazas más modernas requiere el acceso a un espacio aéreo más amplio para el entrenamiento en Bélgica y en el extranjero."

La capitán argumentó que la necesidad de entrenar más allá de las fronteras del país no es algo nuevo, pero que se está volviendo más crítico a medida que evolucionan las misiones y las capacidades de los adversarios de Bélgica.

"Las zonas actuales ya son demasiado pequeñas para ciertos tipos de misiones llevadas a cabo por los F-16", ahondó Flawinne. "En consecuencia, los ejercicios complejos, junto con el uso de simuladores de vuelo, tendrán que seguir realizándose en el extranjero (...) La solución propuesta es, más que nunca, la cooperación internacional", añadió.

Pelea de perros franco-belga

El tamaño de Bélgica y su espacio aéreo no son los únicos aspectos de los cazas sobre los que se han burlado los medios de comunicación franceses. Varios han informado de que el 13 de octubre debían entregarse cuatro F-35 a Bélgica, pero que sólo llegaron tres.

El cuarto está actualmente estacionado en la isla portuguesa de Terceira, en el archipiélago de las Azores, debido a un fallo técnico. Un equipo del fabricante de los aviones, Lockheed Martin, ha sido enviado para repararlo.

Algunos artículos franceses también han informado sobre la supuesta superioridad de los cazas Dassault Rafale, de fabricación francesa, en comparación con los F-35, basándose en informes de que los dos aviones participaron en un simulacro de combate aéreo como parte de un ejercicio de la OTAN en Finlandia el año pasado, en el que el Rafale salió victorioso.

Los defensores franceses del Rafale afirman que es más flexible y fiable y que sus costes operativos por hora son más bajos. También afirman que otorga a Francia una mayor autonomía estratégica, al confiar en un fabricante nacional en lugar de en proveedores extranjeros, sobre todo estadounidenses.

Sin embargo, Francken, miembro del partido conservador nacionalista flamenco N-VA, también ha rechazado estas afirmaciones, declarando en una entrevista al medio flamenco 'De Morgen' que el F-35 es "sencillamente el mejor avión de combate".

"Los drones rusos sobre Polonia fueron derribados por los F-35 holandeses", afirmó. "Los sistemas de radar del Rafale y del F-16 ni siquiera ven esas cosas". Del mismo modo, Joren Vermeersch, asesor de la N-VA, afirmó recientemente en un artículo de opinión publicado en 'De Standaard' que el F-35 supera al resto.

"En una sola fábrica, Lockheed Martin construye 15 F-35 al mes. Esto equivale a toda la producción anual del Rafale francés", afirmó. "Además, tecnológicamente, el F-35 no tiene rival".