The Exploration Company, el rival europeo de Musk, recauda millones en nuevos fondos

Fundada en 2021, The Exploration Company (TEC) anunció el lunes que ha recaudado 160 millones de dólares (151,7 millones de euros) en financiación de serie B (cuando la empresa es rentable), lo que eleva su financiación total a casi 208 millones de dólares (197 millones de euros). Este fabricante de naves espaciales con sede en Alemania se considera a menudo el rival europeo de la SpaceX Dragon de Elon Musk, una cápsula reutilizable diseñada para transportar carga y personas al espacio.

La ronda de financiación de serie B ha sido liderada por las empresas de capital riesgo Balderton Capital y Plural. Tech Souveraineté, respaldada por el gobierno francés, y DeepTech & Climate Fonds, respaldada por el gobierno alemán, también fueron contribuyentes importantes. En febrero, TEC recaudó 40 millones de euros (38 millones de euros) en su ronda de financiación de serie A, codirigida por EQT Ventures.

Planes para desarrollar el transportador de pasajeros y carga Nyx

Los fondos se utilizarán principalmente para seguir desarrollando el producto estrella de TEC, Nyx, una nave espacial reutilizable similar a la Dragon de SpaceX. Nyx está diseñada para transportar pasajeros y carga desde y hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en órbita terrestre baja. Se espera que la segunda versión de Nyx se lance en 2025, y la primera misión completa está prevista para 2028.

Hélène Huby, cofundadora y consejera delegada de TEC, comentó: "En los últimos 12 meses, hemos alcanzado importantes hitos operativos y financieros y firmado importantes contratos de servicios tanto con agencias espaciales como con clientes comerciales. Esta nueva financiación es el siguiente paso para ampliar nuestras ambiciones".

Primera cápsula reutilizable de financiación privada

TEC es la primera cápsula espacial reutilizable de financiación privada capaz de volar a estaciones espaciales, subrayó, a diferencia de la Dragon de SpaceX, financiada en gran parte por la NASA. En mayo, TEC consiguió un importante contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA) para el Servicio de Retorno de Carga en Órbita Baja Terrestre (LEO). Este acuerdo incluía una financiación inicial de 25 millones de dólares (24 millones de euros), lo que supuso un logro decisivo en el progreso comercial de la empresa y sentó las bases para posibles colaboraciones futuras con la NASA.

La ESA lanzó una licitación en diciembre de 2023 para los servicios de transporte de carga espacial, con el objetivo de reforzar la independencia y competitividad de Europa en las operaciones posteriores a LEO.

Ampliación de las oportunidades de mercado

Huby expresó su confianza en el creciente mercado de los servicios de carga espacial, que, según sus estimaciones, se expande a un ritmo de crecimiento anual superior al 10%. En la actualidad, sólo dos empresas, SpaceX y Northrop Grumman, prestan servicios de carga desde y hacia la ISS, ambas con sede en Estados Unidos. Sin embargo, está surgiendo competencia potencial de China, India y Rusia. La empresa de exploración ya se ha asegurado unos 770 millones de dólares (730 millones de euros) en contratos pendientes con promotores privados de estaciones espaciales.

En mayo, TEC firmó un acuerdo con Starlab Space, una estación espacial comercial LEO, para tres misiones de transporte de carga prerreservadas. En septiembre de 2023, la empresa también alcanzó un acuerdo de prerreserva con Axiom Space, un promotor estadounidense de infraestructuras espaciales de financiación privada.

Un enfoque distintivo

Huby destacó la ventaja única de Nyx en su capacidad para lanzarse desde estaciones espaciales de diferentes países, a diferencia de Dragon de SpaceX, que está diseñado específicamente para lanzarse en cohetes de SpaceX. En una entrevista, declaró "El mundo necesita más competencia, y TEC está construyendo una alternativa. Somos muy conscientes de que llegamos tarde, de que somos mucho más pequeños, etcétera, pero tenemos que empezar."

Con esta ambiciosa ronda de financiación y una creciente lista de contratos, TEC aspira a convertirse en un actor clave en el mercado mundial del transporte espacial.