Más allá de las mesas de bacará: La rica historia portuguesa de Macao sigue siendo visible hoy en día

La plaza Lilau luce cálida y lánguida a la luz del día. Como en cualquier plaza portuguesa, aquí el tiempo pasa lentamente. Los lugareños charlan tomando un café junto a un quiosco. Los viajeros hacen fotos junto a edificios encalados. Una pareja se detiene a admirar la 'calçada', los azulejos lisos y arremolinados que se encuentran en todos los lugares donde los portugueses dejaron huella.

Si no fuera por el melodioso subir y bajar del cantonés en el aire, se podría confundir este rincón de Macao con un tranquilo barrio lisboeta. Echo un vistazo a una fuente que chorrea agua en un estanque poco profundo y pienso en un viejo dicho sobre este lugar: quien beba de su agua, algún día volverá a Macao.

No estoy seguro de haber bebido el agua de la fuente a sabiendas, pero éste es mi sexto viaje a la ciudad, cada uno un poco más largo que el anterior. Cada vez me siento atraído de nuevo por el extraordinario tapiz cultural, descubro algo nuevo sobre el pasado portugués de Macao y vuelvo a enamorarme de él. Después de todo, puede que la leyenda tenga algo de cierto.

Macao es más que una capital del juego

Al mencionar Macao, la mayoría de la gente piensa en casinos. Justo o no, la ciudad se ha ganado a pulso su reputación de potencia del juego. En 2024, recaudó casi 25.000 millones de euros en juegos de azar, casi todos procedentes del bacará, el juego de cartas preferido por los apostantes de China continental. Pero mucho antes de convertirse en la capital asiática de los casinos, Macao era un puesto vital del imperio mundial de Portugal.

Atraídos por su situación estratégica en el delta del río Perla, los portugueses llegaron en el siglo XVI y la colonia pronto se convirtió en un centro comercial clave. La fortuna de Macao fue yendo y viniendo a lo largo de los siglos. En la década de 1990, se había convertido en una ciudad del vicio dominada por el Dr. Stanley Ho, el padrino del juego, y su monopolio de casinos.

Tras más de 400 años de dominio colonial, Portugal entregó Macao a China en 1999. Pekín no tardó en remodelar la ciudad. Incluso ganó terreno para fusionar dos islas (Taipa y Coloane) y crear la franja de Cotai, que ahora alberga extravagantes casinos. El enclave, antaño empobrecido, se transformó rápidamente en uno de los más ricos del mundo.

Ecos de Portugal resuenan en el viejo Macao

En una mañana perfecta de enero, con un sol suave que brilla en un cielo azul brillante, me reúno con Mariana César de Sá para recorrer a pie el centro histórico de Macao, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Nacida y criada en Macao, César de Sá publica 'Macao News', la principal fuente de noticias y estilo de vida en inglés de la ciudad. Se enorgullece de mostrar a los visitantes la ciudad más allá de sus cavernosos casinos.

Nos encontramos detrás del monumento más famoso de Macao, las ruinas de San Pablo. De esta iglesia católica del siglo XVII, destruida por un incendio siglos antes, sólo queda la fachada de piedra.

Antes de desafiar a las multitudes de turistas que se agolpan frente al armazón de la catedral, que domina el viejo Macao como una puerta al pasado, nos deslizamos hasta un barrio situado más allá de las antiguas murallas de la ciudad: el Pátio do Espinho. Antiguo asentamiento de los cristianos japoneses exiliados que construyeron la iglesia, hoy es un tranquilo enclave de casas de una sola planta.

"Me gusta llevar a los visitantes aquí primero. Está lleno de historia, pero también es una muestra de la vida real", me dice de Sá. También es un recordatorio de lo lejos que se aventuraron los portugueses durante la Era de los Descubrimientos: cómo sus costumbres, arquitectura y religión echaron raíces en los rincones más lejanos del mundo".

Un paseo por la historia para ver lo mejor de Macao

Desde las ruinas, paseamos por la Travessa da Paixão (calle de la pasión), una callejuela adoquinada bordeada de edificios coloniales en tonos pastel que se ha convertido en un imán para las fotos de boda- y caminamos lentamente por callejuelas estrechas hasta la plaza del Senado. Cuando llegamos a la plaza, corazón cívico de la ciudad pavimentado con calçada desde el siglo XVI, de Sá señala un imponente edificio blanco: la Oficina de Asuntos Municipales.

"Era el ayuntamiento original del siglo XVIII, y sigue siéndolo hoy, pero la mayoría de la gente no sabe que se puede entrar en él", dice, adentrándose en un apacible patio portugués revestido de azulejos (baldosas de cerámica azules y blancas) que representan escenas de la historia de Macao.

Todo el centro histórico está lleno de espacios secretos y edificios centenarios que siguen funcionando hoy en día. La iglesia de San Lorenzo, de color amarillo canario y construida por los jesuitas, sigue celebrando misas. El Club Militar de Macao, de color coral, antaño sólo para militares, acoge ahora a huéspedes en su excelente restaurante portugués.

Algunos, como el Teatro Dom Pedro V, del siglo XIX, tienen un significado especial más allá de la historia. "Me transporta instantáneamente a Portugal", dice Sara Santos Silva, una expatriada de Oporto que vive en Macao desde hace 10 años.

"Durante mis primeros días en Macao, cuando me sentía abrumada por la sobrecarga sensorial de vivir en Asia, me sentí bien al encontrarme en un entorno familiar: un adoquinado impecable, un quiosco como los de Lisboa y la fachada verde pálido del teatro". Incluso el templo A-Ma, del siglo XV, un santuario dedicado a la diosa china del mar Mazu, tiene hoy un significado inesperado. Cuando los colonos portugueses llegaron hace siglos, malinterpretaron el nombre del templo, 'A-ma-gok', como el de la propia tierra.

La historia portuguesa de Macao es un legado que se saborea mejor.

Quizá nada hable mejor de esta herencia única que la comida de Macao. Desde el tranquilo Coloane y la residencial Taipa hasta el centro histórico, restaurantes con décadas de antigüedad sirven clásicos portugueses como bacalhau à brás (bacalao salado mezclado con cebolla, patatas fritas picadas y huevo), sardinas a la parrilla y arroz con pato al horno.

"No faltan opciones. Sé adónde acudir para comer una 'francesinha' (bocadillo de Oporto) mejor que decente, un 'prego' (bocadillo de filete) en condiciones y un arroz con rape que pega al instante", dice Silva. "Pero no se trata de un restaurante único". En el pintoresco barrio de San Lázaro, un grupo de restaurantes lo está demostrando.

Los hermanos Pedro y Mauro Almeida, nacidos en Chaves, junto con su socio Ricardo y su fundador Asai, nacido en Hong Kong, han convertido varios edificios antiguos en lugares de referencia de la comida y el vino portugueses.

Su proyecto más famoso, Albergue 1601, sirve pulpo a la parrilla, guiso de arroz con marisco y cerdo ibérico a la parrilla en una histórica casa amarilla rodeada de alcanforeros centenarios. Pero uno de sus proyectos más recientes ofrece una interpretación más moderna de Portugal.

La comida escribe el siguiente capítulo de la historia portuguesa de Macao

Me reúno con Pedro, Ricardo y Asai en 3 Sardines una tranquila noche entre semana. Mientras comemos 'petiscos', la respuesta portuguesa a las tapas, como 'pica-pau' (cubos de ternera con pepinillos) y pimientos fritos, observo los recortes de revistas en la pared y las trampas para peces colgadas del techo. Cuando paso las manos por los mullidos cojines rojos en los que estoy sentada, Ricardo me lee el pensamiento.

"Son auténticos asientos ejecutivos de aviones TAP de los años 50", me dice. "Todo lo que ves es un artículo vintage recogido a mano en Portugal". Asai se enamoró de la cultura portuguesa -especialmente de su cocina- tras mudarse a Macao y se propuso revitalizar su presencia en la ciudad. En la actualidad, el grupo gestiona cuatro restaurantes, un taller y una pastelería, todos ellos cariñosos homenajes a Portugal.

Estos proyectos no sólo han aportado nueva energía al antes olvidado barrio de San Lázaro: han complementado sus instituciones intemporales y las pequeñas peculiaridades de la vida que mantienen viva una conexión de 400 años. "La mayoría de los visitantes se sorprenden de lo presente que está ese patrimonio en Macao", me dice Silva.

"Los nombres de las calles están en portugués. Los lugareños siguen incluyendo una o dos palabras portuguesas en sus conversaciones cotidianas. Todo esto no sólo sumerge a los viajeros en el patrimonio, sino que también da a los residentes portugueses un sentido de pertenencia que, sinceramente, es muy difícil de igualar."