Este crucero sostenible por las Galápagos me mostró una cara de las islas que Darwin nunca vi

"¡Cabeza de martillo! Abajo". No era el encuentro con la vida salvaje de las Galápagos que esperaba, pero teniendo en cuenta que ya había visto cinco de los icónicos '15 grandes' animales entre el aeropuerto y el puerto marítimo, los encuentros con las otras 9.000 especies que habitan el archipiélago eran tan inevitables como impredecibles.

Casi 200 años después de que Charles Darwin navegara por las Galápagos en el HMS Beagle, me embarqué en La Pinta, un buque de expedición con 39 huéspedes y 33 tripulantes, más o menos el mismo número de almas que el navío de Darwin.

Pero nuestro viaje no fue una narración de lujo del diario de Darwin. Nuestro itinerario de cuatro noches por el norte visitó lugares que Darwin nunca visitó o nunca pudo visitar. Desde la mal llamada Bahía Darwin hasta los campos de lava que se solidificaron tras la llegada del famoso naturalista, el equipo de la expedición trató de mostrarnos las Galápagos más allá de las 15 Grandes.

Con cada emocionante predicción de lo que nos esperaba en el Sombrero Chino o en la isla de Baltra, llegaba el recordatorio de que un solo flash de cámara, una huella de pisada o un trozo de basura podían tener un impacto inmediato en este hábitat perdurable pero extremadamente delicado.

La sostenibilidad de las Galápagos se consigue paso a paso

"Este lugar es tan seco que tu huella permanecerá allí hasta que las lluvias la cubran... así que tal vez seis meses o incluso años". Dennis Ballesteros, nuestro guía naturalista, señalaba la arena volcánica que rodeaba el malecón de madera de la isla Bartolomé. Pensar que un simple paso fuera del sendero designado podría interrumpir la vida de un lagarto de lava o un cactus de lava parece casi imposible de creer.

Hasta que uno se da cuenta de que una serie de acontecimientos aparentemente insignificantes influyeron en la evolución de prácticamente toda la vida del archipiélago. Incluso con las estrictas directrices que limitan a 1.840 personas por día en todo el parque nacional de 7.800 kilómetros cuadrados, nuestro pequeño grupo de nueve podría causar graves daños por negligencia o ignorancia.

Ballesteros nació y creció en las Galápagos. Le apasiona tanto fotografiar su hogar como protegerlo, y por eso no eludió ni una sola vez las consecuencias de nuestras decisiones. "Está prohibido usar flash", dice el fotógrafo. "Estresa a los animales. Cuando se estresan, cambian su comportamiento. Quizá no estén allí la próxima vez".

La isla Bartolomé mima a los fotógrafos. Posamos en nuestra panga (un tipo de embarcación pequeña con techo abierto) con los pingüinos a sólo unos metros, y luego nadamos junto a ellos. Un momento asombroso, sin duda, pero también un día cualquiera en las Islas Encantadas. Los tiburones de arrecife se unieron a nuestra sesión de snorkel del martes; docenas de piqueros de Nazca nos acompañaron en nuestra excursión del jueves.

Cuando los piqueros de patas rojas anidan a la altura de nuestros ojos y los leones marinos toman el sol a nuestros pies, es fácil olvidar que nuestra presencia, posiblemente de bajo impacto, puede herir instantáneamente este mundo acogedor. Y, por desgracia, algunos daños son irreversibles.

"Cuando vemos un animal en peligro, tenemos que llamar a los guardas", dice Ballesteros. "Sólo un veterinario puede ayudar al animal". Incluso con la mejor de las intenciones, un naturalista local y experimentado como Ballesteros no puede intervenir si un león marino se enreda en desechos marinos o si una tortuga gigante mastica un trozo de basura.

Este efecto dominó emana de cada decisión, obligando a los visitantes de las Galápagos a sopesar el valor de la fotografía "perfecta" frente a la salud y la seguridad de todo lo que hay más allá del objetivo.

Los cruceros por las Galápagos son tan variados y cambiantes como su fauna.

Sólo 69 embarcaciones autorizadas para recorrer las Galápagos tienen permisos de vida a bordo, aunque rara vez vimos otro barco en nuestro viaje de Santa Cruz a Santiago y las islas Genovesas.

La Pinta se inclina por la suntuosidad con su bañera de hidromasaje, sala de observación y gimnasio, servicios con los que el capitán Robert FitzRoy y su tripulación del Beagle sólo podían soñar. Pero no espere el bufé y el casino de un crucero de placer tradicional.

Tampoco encontrará un televisor en su suite con vistas al mar, porque las Galápagos merecen toda su atención, incluso cuando se ducha y se sienta. La Pinta reconoce su papel en la interacción y el impacto de cada elemento de las Galápagos. "Todo tiene un ciclo diferente", explica Gaby, el director del hotel. "Queremos dar una nueva vida a todo lo que podamos".

Incluso una sola gota de agua. El sistema interno del barco filtra el agua de mar en el agua que utilizan los huéspedes. Todas las aguas negras y grises producidas (el papel higiénico se desecha por separado a través de los cubos de basura de los baños) se filtran de nuevo y se devuelven al mar.

Para reducir el proceso de filtración, La Pinta vende cremas solares seguras para los arrecifes, insecticidas ecológicos y en todos los baños hay productos corporales 100% biodegradables elaborados a partir de la extracción única de flores de Magnolia mashpi.

Estas lociones corporales, champús y geles de ducha, que se utilizan en otras propiedades de Metropolitan Touring, como el Hotel Finch Bay en la isla de Santa Cruz, animan a los visitantes a responsabilizarse del modo en que sus decisiones cotidianas pueden dañar el ecosistema del archipiélago.

Las Galápagos como telón de fondo

Nadie se atrevía a moverse mientras el búho chico de las Galápagos esperaba a un desafortunado petrel de las tormentas. "Cada tres o cuatro viajes, tenemos suerte de ver un búho", nos dijo Ballesteros, sólo unos momentos antes de que viéramos el tercero.

Ver cazar a esta especie endémica es tan insólito como nadar con docenas de tiburones martillo: uno podría visitar las Galápagos año tras año y no encontrarse nunca con ninguno de los dos animales.

Nadar con rayas águila moteadas, abrirse paso entre piqueros de patas azules y caminar de puntillas entre tortugas gigantes es inolvidable. Pero cuando pienso en el islote Edén, la Escalinata del Príncipe Felipe o la bahía de Sullivan, no me pongo a contar cuáles de las 15 Grandes aparecieron en el carrete de mi cámara.

En cambio, pienso en las docenas y docenas de especies que vi, y en las docenas de oportunidades que tuve de hacer un esfuerzo consciente para sentirme uno con este mundo natural sin destruirlo.

Es fácil defender las Galápagos como destino obligado; es aún más fácil lamentar cómo el turismo está alterando para siempre este hermoso lugar. Los cruceros por las Galápagos son un excelente ejemplo de radiación adaptativa: como los pinzones de Darwin, cada barco intenta diversificarse y especializarse para sobrevivir.

La tripulación de La Pinta se esfuerza por evolucionar de formas que van más allá de conseguir un viaje 100% neutro en carbono para cada pasajero. Promueven la importancia de la accesibilidad de los viajeros con la misma intensidad con que se esfuerzan por proteger y conservar el parque nacional.

"Fue el último sueño de un niño venir aquí antes de morir", nos contó Ballesteros mientras observábamos a las aves de la isla Genovesa cuidar de sus polluelos. "No podía andar, pero en la isla no está permitido llevar silla de ruedas".

Ballesteros sopesó un último deseo frente a un ecosistema delicado y tomó una decisión. "Elegí a ocho miembros de la tripulación, levantamos la silla de ruedas y caminamos todo el camino", contó a nuestro grupo con los ojos llenos de lágrimas. "No estábamos afectando a nada, y él se lo pasó mejor que nunca".

El niño murió poco después. "Nuestra misión, de corazón, es hacer de esto la mejor experiencia para todos vosotros". Tuve la sensación de que Ballesteros no se dirigía sólo a nuestro pequeño grupo; hablaba a todas las formas de vida que La Pinta tenía el privilegio de encontrar y el deber de proteger.

Nick Dauk fue invitado de Metropolitan Touring en abril de 2025.