Minerais essentiels : Washington se rapproche de l'Asie centrale pour diversifier ses approvisionnements
Le président américain Donald Trump a rencontré les dirigeants de cinq pays d'Asie centrale à la Maison Blanche jeudi, alors qu'il cherche à sécuriser l'accès aux métaux des terres rares nécessaires à la fabrication d'appareils de haute technologie, notamment les smartphones, les véhicules électriques et les avions de chasse.
Des représentants du Kazakhstan, du Kirghizstan, du Tadjikistan, du Turkménistan et de l'Ouzbékistan ont tenu des réunions bilatérales avec le président américain dans le bureau ovale avant un dîner de travail.
"Nous renforçons nos partenariats économiques, nous améliorons notre coopération en matière de sécurité et nous élargissons nos liens généraux", a déclaré Donald Trump. "Ces pays abritaient autrefois l'ancienne route de la soie qui reliait l'Est et l'Ouest".
Ces visites à la Maison Blanche ont eu lieu après que Washington a réussi à apaiser, au moins temporairement, les tensions entre les États-Unis et la Chine au sujet de l'exportation de métaux des terres rares, une source majeure de désaccord dans leurs négociations commerciales.
Le mois dernier, Pékin a élargi les restrictions à l'exportation d'éléments de terres rares et d'aimants essentiels, avant d'annoncer, à l'issue des discussions entre Donald Trump et Xi Jinping en Corée du Sud la semaine dernière, que la Chine repousserait d'un an ses nouvelles restrictions.
Washington cherche désormais de nouveaux moyens de contourner Pékin sur le marché crucial des minéraux. La Chine représente près de 70 % de l'extraction mondiale de terres rares et contrôle environ 90 % de la transformation mondiale de ces minerais.
Renforcer les liens économiques
Le secrétaire d'État américain Marco Rubio avait précédemment accueilli les dirigeants d'Asie centrale au département d'État mercredi, et a évoqué le potentiel d'expansion des liens économiques entre ces pays et les États-Unis.
"Nous passons souvent tellement de temps à nous concentrer sur les crises et les problèmes - et ils méritent notre attention - que parfois nous ne passons pas assez de temps à nous concentrer sur de nouvelles opportunités passionnantes", a déclaré Marco Rubio.
"Et c'est ce qui existe ici maintenant : une nouvelle opportunité passionnante dans laquelle les intérêts nationaux de nos pays respectifs sont alignés".
Les réunions à la Maison Blanche ont eu lieu après qu'un groupe bipartisan de sénateurs a présenté mercredi un projet de loi visant à abroger les restrictions commerciales de l'ère soviétique qui, selon certains législateurs, freinent les investissements américains dans les pays d'Asie centrale, devenus indépendants avec l'effondrement de l'Union soviétique en 1991.
Selon d'autres responsables de l'administration Trump, l'approfondissement des relations entre les États-Unis et ces pays est une priorité.
"L'engagement du président à l'égard de cette région est que vous ayez une ligne directe avec la Maison Blanche et que vous recevrez l'attention que cette région mérite", a déclaré aux dirigeants asiatiques l'envoyé spécial de Donald Trump pour l'Asie du Sud et l'Asie centrale, Sergio Gor.
L'Asie centrale détient d'importantes réserves de terres rares
Depuis des décennies, le Kazakhstan, le Kirghizstan, le Tadjikistan, le Turkménistan et l'Ouzbékistan - communément regroupés sous l'appelation "C5+1" - se sont largement concentrés sur la sécurité régionale, suite au retrait américain de l'Afghanistan voisin.
Le traitement par la Chine des musulmans de l'ethnie ouïghoure au Xinjiang et les tentatives de la Russie de réaffirmer son pouvoir dans la région sont d'autres facteurs majeurs.
La Chine et la Russie bénéficient depuis longtemps des exportations de minerais essentiels de l'Asie centrale.
Par exemple, selon les statistiques commerciales nationales publiées par la plateforme de données en ligne Observatory of Economic Complexity, le Kazakhstan a expédié 3,07 milliards de dollars de minéraux clés à la Chine et 1,8 milliard de dollars à la Russie en 2023, contre 544 millions de dollars aux États-Unis.
La région de l'Asie centrale détient d'importantes réserves de minéraux de terres rares et produit environ la moitié de l'uranium mondial, qui est essentiel à la production d'énergie nucléaire. Mais la région a cruellement besoin d'investissements pour développer davantage ses ressources.