Le cinéma français assume-t-il enfin son passé colonial ?

Par un dimanche après-midi radieux à Paris, dans une salle de cinéma pleine à craquer, les applaudissements fusent tandis que le générique de fin défile sur l'écran.

Le film qui vient de s'achever n'est ni la dernière superproduction de super-héros, ni une comédie grand public. Il s'agit d'un biopic sur Frantz Fanon (1925-1961), psychiatre originaire de l'ancienne colonie française de la Martinique, aujourd'hui territoire français d'outre-mer.

Figure majeure de l'anticolonialisme et du panafricanisme, Fanon est devenu un éminent défenseur de l'indépendance de l'Algérie dans les années 1950. Le biopic, réalisé par le cinéaste guadeloupéen Jean-Claude Barny, se concentre sur le séjour de Fanon en Algérie.

En raison de son sujet, Fanon est un ajout novateur dans un paysage cinématographique français qui a longtemps évité d'aborder l'histoire du colonialisme et de l'esclavage de la nation.

Une nouvelle génération de cinéastes

Alors que nous célébrons 130 ans de cinéma, l'industrie cinématographique française commence enfin à prendre en compte ce passé. Ces dernières années, une nouvelle génération de cinéastes a émergé pour porter ces histoires à l'écran.

"Le cinéma était un club exclusif", explique le chercheur Régis Dubois à Euronews Culture. "Pendant très longtemps, il n'y a pas eu de réalisateurs noirs en France. Il n'y en avait pas", à l'exception d' Euzhan Palcy et de Christian Lara, tous deux originaires des Antilles, qui ont eu du mal à trouver leur place dans l'industrie.

"Aujourd'hui, des personnes issues de ces minorités et de cette histoire [coloniale] accèdent au poste de réalisateur", a déclaré Régis Dubois, qui a écrit un livre sur les Noirs dans le cinéma français.

Le vent tourne également du côté de la production. En 2022, le drame de guerre Père et soldat a été présenté en avant-première au festival de Cannes. Le film raconte l'histoire de soldats sénégalais enrôlés dans l'armée française pendant la Première Guerre mondiale. Il met en scène Alassane Diong et Omar Sy, aujourd'hui superstar en France, est également producteur du film.

"En tant que producteur, j'ai la chance d'être dans un endroit différent où je contribue à façonner l'imagination des gens, en travaillant avec des auteurs qui ont une vision différente du monde et qui veulent raconter des histoires différentes de celles qui nous sont présentées quotidiennement", a déclaré Sébastien Onomo, producteur de Fanon.

Ces histoires n'ont aucun mal à trouver leur public. Avec plus de 23 000 billets vendus au cours de la première semaine, Fanon a pu passer de 70 à 107 salles de cinéma dans tout le pays.

En 2024, de nombreuses écoles ont organisé des projections du film "Ni chaînes ni maîtres" de Simon Moutaïrou, sur les esclaves en fuite à l'île Maurice.

Le documentaire Dahomey de Mati Diop, sur le retour des trésors royaux au Bénin, a remporté l'Ours d'or à la Berlinale 2024 et a été nommé aux Césars.

"Chaque film que nous produisons dans notre société est une réponse à un vide", a déclaré M. Onomo. "Ces histoires me manquaient quand j'étais jeune, quand j'allais au cinéma et qu'aucun film ne racontait l'histoire de mes parents, qui faisait aussi partie de ma propre histoire."

Combler un vide

Pendant des années, les questions liées au colonialisme et à l'esclavage ont été un oubli flagrant dans le cinéma français. Quelques produits existaient, mais ils étaient destinés à la télévision ou dotés de très faibles budgets.

"Alors qu'entre 2004 et 2023, la France a produit 4 161 longs métrages, un seul long métrage a abordé [l'esclavage] : Case Départ, la comédie de Fabrice Eboué et Thomas Ngijol", écrit Pierre-Yves Bocquet, délégué général de la Fondation française pour la mémoire de l'esclavage.

"L'esclavage est un tabou parce qu'il n'entre pas dans le récit national", a déclaré M. Dubois, qui a réalisé un documentaire sur cette question.

La France a une image d'elle-même fondée sur les Lumières et la devise "liberté, égalité, fraternité", et parler de la colonisation ne correspond pas à cette idée. Se confronter à l'histoire est embarrassant, inconfortable et douloureux.

D'autres pays ont été plus directs avec leur passé. Aux États-Unis, de nombreux films traitent de l'histoire afro-américaine, parfois avec beaucoup de succès. Mandingo de Richard Fleischer, Glory de Edward Zwick, Amistad de Steven Spielberg, mais l'exemple le plus récent et le plus médiatisé pourrait être, 12 Years a Slave, qui a remporté l'Oscar du meilleur film en 2014. D'autres, qui ont la mémoire plus longue, se souviendront peut-être que Roots, d'Alex Haley, a été un succès international à la télévision dans les années 1970.

Mais le simple fait de parler du passé n'est pas une condition suffisante pour une véritable prise de conscience. Les films britanniques qui abordent l'empire colonial sont légion, mais ils adoptent souvent le point de vue du colonisateur.

Même aux États-Unis, des films comme The Help (2011) ou Green Book (2018) ont été critiqués pour avoir adopté un récit de sauveur blanc.

À cet égard, les récents ajouts français offrent une bouffée d'air frais. Dans Ni chaînes ni maîtres, l'accent est mis sur les personnages de Massamba et de sa fille Mati, qui se sont enfuis d'une plantation. Leur culture wolof est célébrée et ils sont leurs propres sauveurs.

Cette dynamique semble appelée à durer. Un film sur Furcy Madeleine, un esclave qui s'est fait connaître en intentant une action en justice contre son propriétaire, devrait sortir dans le courant de l'année.

En attendant, l'équipe de Fanon cherche à tirer parti de ses recettes au box-office et de la diffusion du film.

"Nous espérons toujours une participation massive", a déclaré Sébastien Onomo. "Cet effort doit se poursuivre, afin que nous puissions dire que ces histoires ne sont pas seulement intéressantes, mais que, d'un point de vue purement pragmatique et économique, elles font vendre des billets.é