Métro européen : lancement d'un système ferroviaire à l'échelle du continent d'ici 2040

Des dizaines d'itinéraires ferroviaires lancés ces dernières années permettent de franchir plus facilement les frontières des pays européens.

Mais une proposition récemment annoncée par un groupe de réflexion basé à Copenhague a un plan beaucoup plus ambitieux pour les liaisons ferroviaires du continent.

Le projet de 21st Europe envisage un réseau ferroviaire à grande vitesse à l'échelle de l'Europe qui fonctionnerait comme un métro ou un réseau unifié d'itinéraires.

Baptisé Starline, il espère réinventer l'infrastructure ferroviaire "fragmentée, inégale et souvent lente" du continent et mettre en place des liaisons ultrarapides capables de rivaliser avec l'avion.

"Un système ferroviaire véritablement intégré n'est plus seulement une question de commodité ; c'est une nécessité stratégique pour la résilience de l'Europe au XXIe siècle", affirme le groupe de réflexion.

"Conçu comme un système de métro, [Starline] change la façon dont les Européens perçoivent leur propre continent - non pas comme une collection de capitales éloignées, mais comme un réseau unique et rapide où chaque connexion, que ce soit pour les personnes ou les marchandises, est à portée de main".

L'objectif de 21st Europe est de faire fonctionner le réseau d'ici à 2040, mais dans quelle mesure cette vision est-elle réaliste ?

Construire un réseau de métro à l'échelle européenne

Il est indéniable qu'un système ferroviaire à l'échelle de l'Europe serait extrêmement populaire auprès des voyageurs.

"De l'âge d'or des trains de nuit aux plus de 400 000 utilisateurs annuels d'Interrail, le désir de voyager de manière ouverte et accessible est clair", affirme le groupe de réflexion. "Pourtant, malgré la demande du public, les voyages transfrontaliers restent fragmentés, lents et coûteux.

Le réseau transeuropéen de transport (RTE-T), une initiative de l'Union européenne visant à unifier les infrastructures à travers le continent, est déjà en cours d'élaboration.

Mais 21st Europe estime qu'il manque "d'ambition et de conception", non seulement en ce qui concerne l'expérience des passagers "où la complexité de la billetterie, l'incohérence du service et la vétusté des gares donnent l'impression que le rail est fragmenté", mais aussi en ce qui concerne "l'occasion manquée de faire du rail une caractéristique déterminante de l'Europe elle-même".

Le groupe considère qu'une conception unifiée est la clé d'un réseau transfrontalier.

"Les gares donnent l'impression d'être déconnectées les unes des autres, le design des trains varie énormément et le voyage lui-même est rarement considéré comme faisant partie de l'expérience", explique le groupe à propos du système actuel.

"D'autres formes de transport, des trains à grande vitesse japonais aux aéroports scandinaves, ont montré que la mobilité peut être à la fois fonctionnelle et emblématique".

Les trains Starline pourraient relier Helsinki à Berlin en 5 heures

Le réseau Starline de 21st Europe, long de 22 000 kilomètres, vise à relier 39 destinations dans les pays européens, avec des lignes desservant également le Royaume-Uni, la Turquie et l'Ukraine.

Le nouveau système sera, selon les estimations, 30 % plus rapide que la route et le transport ferroviaire actuel, les trains circulant à une vitesse de 300 à 400 km/h.

Cela signifie que les passagers pourraient se rendre d'Helsinki à Berlin en un peu plus de cinq heures, au lieu d'un voyage d'une journée entière comme c'est le cas actuellement.

"Kyiv-Berlin, historiquement un voyage d'une nuit, devient une liaison prévisible et sans rupture de charge", explique le groupe de réflexion. "Milan-Munich, un trajet lent et sinueux aujourd'hui, se transforme en une liaison à haute fréquence entre les principaux centres économiques".

Les trains de Starline auront une livrée bleu foncé facilement reconnaissable. Les wagons ne seront pas divisés en classes, mais en espaces répondant à des besoins différents, tels que des zones calmes pour le travail et des sections réservées aux familles.

Les trains arriveront dans de nouvelles gares construites juste à l'extérieur des grandes villes et reliées aux systèmes de transport urbain existants.

L'Europe du 21ᵉ siècle envisage ces gares comme des pôles culturels qui proposeront des restaurants, des boutiques et des espaces d'attente bien conçus, ainsi que des salles de concert, des musées, des sites sportifs et des espaces événementiels.

La meilleure chance pour l'Europe d'atteindre les objectifs de zéro émission en 2050

21st Europe considère Starline comme un projet environnemental.

Le transport est l'un des plus grands défis climatiques de l'Europe. En 2022, ce secteur a contribué à environ 29 % des émissions totales de gaz à effet de serre de l'UE, selon l'Agence européenne pour l'environnement.

Les vols court-courriers restent le mode de transport par défaut pour des millions de personnes, bien que les trains à grande vitesse émettent jusqu'à 90 % de CO2 en moins par trajet.

Des pays comme la France et l'Autriche ont commencé à limiter les vols court-courriers lorsqu'il existe des alternatives ferroviaires, mais l'impact réel "nécessite une approche continentale", selon le groupe de réflexion.

"Un passage audacieux au train à grande vitesse pourrait être la meilleure chance pour l'Europe d'atteindre ses objectifs de zéro émission nette en 2050 tout en s'assurant que la mobilité reste à la fois rapide et écologique.

Un modèle de franchise financé par les pouvoirs publics

Comment la Starline va-t-elle devenir une réalité ? 21st Europe propose "une coordination centrale pour les trains, l'expérience des passagers et la technologie, tout en permettant aux opérateurs ferroviaires nationaux d'exploiter des itinéraires dans le cadre d'un modèle de franchise".

Selon le groupe de réflexion, le système sera financé par des fonds publics et géré par des sociétés ferroviaires nationales agréées, tout en étant supervisé par une nouvelle Autorité ferroviaire européenne (ERA) - un organisme au sein du cadre de l'UE chargé de garantir la coordination, l'interopérabilité et l'expansion à long terme du système.

Pour fonctionner en tant que système européen, la Starline nécessiterait des accords de travail, des normes techniques et des règles de sécurité harmonisés.

"Cela signifie que les opérateurs ferroviaires, les équipes de maintenance et le personnel des gares seraient formés dans un cadre européen commun, ce qui garantirait une cohérence opérationnelle quel que soit leur lieu de travail".

Il s'agit d'une proposition très ambitieuse, mais le groupe de réflexion pense qu'elle peut devenir une réalité d'ici 2040.

"Maintenant, nous commençons à construire le réseau qui permettra d'obtenir un changement réel, en rassemblant les décideurs politiques, les concepteurs et les leaders de l'industrie pour transformer la vision en action", explique le groupe de réflexion.