Comment les grandes villes thermales d'Europe se prémunissent de la menace du changement climatique

Les villes thermales historiques d'Europe attirent depuis des siècles des visiteurs en quête de bien-être, qu'il s'agisse de l'élite romaine se réunissant pour se détendre ou de la société anglaise de l'époque victorienne à la recherche de cures de santé.

Onze d'entre elles sont inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, dont Bath au Royaume-Uni, Baden Baden en Allemagne, Karlovy Vary en République tchèque et Vichy en France.

Mais la hausse des températures, les inondations et la sécheresse pourraient bientôt menacer les sources naturelles qui ont donné naissance à ces destinations phares. Face au réchauffement de la planète, les grandes villes thermales d'Europe rejoignent le programme Preserving Legacies de la National Geographic Society afin de protéger leur patrimoine des risques liés au climat.

Elles auront accès à de nouveaux outils, à une formation technique et à un réseau de partenaires pour devenir plus résilientes face au changement climatique, et étendre ces stratégies à toute l'Europe.

Le changement climatique menace les grandes villes thermales d'Europe

Les sources naturelles de l'Europe ont donné naissance aux célèbres villes thermales du continent et ont catalysé le phénomène thermal européen aux XVIIIe et XIXe siècles, explique Naomi O'Toole, coordinatrice de la communication pour The Great Spa Towns of Europe (Les grandes villes thermales d'Europe).

Mais le changement climatique est une menace qui se profile à l'horizon. "L'augmentation des températures, les inondations et les sécheresses peuvent affecter les points d'émergence du printemps et les débits d'eau, mais nous ne disposons pas encore de suffisamment de données pour comprendre précisément comment."

L'impact se fait toutefois déjà sentir, les villes thermales étant de plus en plus touchées par les inondations, notamment Baden bei Wien en Autriche en 2024 et Spa en Belgique en 2021.

La ville de Bath, au Royaume-Uni, a temporairement fermé ses piscines Cleveland en raison des dommages causés par des inondations répétées. Ces piscines ont été construites pour résister à une inondation prévue tous les 100 ans, mais elles ont été inondées chaque année au cours des trois dernières années.

Il en résulte la perte potentielle d'un patrimoine précieux et d'attractions touristiques économiquement lucratives.

D'après Victoria Herrmann, directrice exécutive de Preserving Legacies et exploratrice du National Geographic, "les sites du patrimoine ne font pas que nous inspirer par leur beauté".

Pour les communautés du monde entier, le patrimoine est le fondement des économies locales grâce au tourisme culturel, à l'artisanat et aux systèmes agricoles patrimoniaux.

Les voyages culturels représentent 40 % de l'ensemble du tourisme mondial et contribueront à hauteur de 9,1 % au PIB mondial en 2023, ce qui fait de la culture "non seulement un pilier de l'identité, mais aussi une source essentielle de subsistance économique".

"Malgré l'importance évidente du patrimoine culturel pour la résilience et la santé économique des communautés, les investissements et l'inclusion du patrimoine dans les efforts de résilience font défaut", "Ce manque de culture dans l'action climatique est une erreur, et c'est dangereux." A-t-elle ajouté.

Les villes thermales d'Europe rejoignent le programme de protection du climat

Les 11 grandes villes thermales d'Europe rejoignent un programme visant à renforcer les mesures de lutte contre les effets du climat sur les sites patrimoniaux.

Dirigé par Herrmann, le projet Preserving Legacies vise à "visualiser la manière dont le changement climatique peut affecter les sites du patrimoine naturel et culturel dans le monde entier".

Le programme vise à donner aux communautés locales les moyens d'acquérir des compétences, des outils et des solutions en matière d'action climatique afin de protéger leurs sites. Il commence par former les responsables locaux aux valeurs du patrimoine, à la science du climat et à la modélisation, à l'évaluation des risques et aux stratégies d'adaptation.

"Forts de ces connaissances, les responsables guident leurs communautés dans l'évaluation des risques climatiques, en identifiant les défis et les opportunités propres à chaque région", explique M. Herrmann. "Grâce à une formation rigoureuse et à une évaluation scientifique, les communautés disposent enfin des ressources et de l'assistance technique nécessaires pour mettre en œuvre des mesures d'adaptation qui sauvegardent leur patrimoine et garantissent un avenir résilient."

Les gardiens de quatre des onze villes thermales représenteront le collectif et partageront les connaissances acquises avec leurs homologues de toute l'Europe. "Préserver les héritages nous permettra d'intégrer la résilience climatique directement dans notre plan de gestion des biens pour 2027, en veillant à ce que nos extraordinaires paysages culturels et sources d'eau thermale soient protégés pour les générations futures", a expliqué Chiara Ronchini, secrétaire générale de The Great Spa Towns of Europe.

L'objectif à long terme est de créer un modèle pour d'autres destinations en Europe qui subissent les mêmes conséquences du changement climatique.