Oltre i tavoli da baccarat: la ricca storia portoghese di Macao è visibile ancora oggi

Piazza Lilau ha un aspetto caldo e languido nella luce del giorno. Come ogni piazza portoghese, qui il tempo scorre lentamente. La gente del posto chiacchiera davanti a un caffè accanto a un chiosco. I viaggiatori scattano foto accanto a edifici imbiancati a calce. Una coppia si sofferma ad ammirare la "calçada", le piastrelle lisce e ondulate che si trovano ovunque i portoghesi abbiano lasciato un'impronta.

Se non fosse per l'albero di banyan di 200 anni e per il melodico saliscendi del cantonese nell'aria, si potrebbe scambiare questo angolo di Macao per un tranquillo quartiere di Lisbona.

Guardo una fontana che spruzza acqua in una vasca poco profonda e penso a un vecchio detto su questo posto: "Chiunque beva la sua acqua un giorno tornerà a Macao".

Non sono sicuro di aver mai bevuto l'acqua della fontana, ma questo è il mio sesto viaggio in città, ognuno un po' più lungo del precedente. Ogni volta mi ritrovo attratto da questo straordinario affresco culturale, scoprendo qualcosa di nuovo sul passato portoghese di Macao e innamorandomene di nuovo.

Dopotutto, la leggenda potrebbe avere un fondamento.

Macao non è solo una capitale del gioco d'azzardo

Se si parla di Macao, la maggior parte delle persone pensa ai casinò. Che sia giusto o meno, la città si è guadagnata la reputazione di centro del gioco d'azzardo.

Nel 2024 ha raccolto quasi 25 miliardi di euro di entrate dal gioco d'azzardo, quasi interamente dal baccarat, il gioco di carte preferito dai giocatori della Cina continentale.

Ma molto prima di diventare la capitale asiatica dei casinò, Macao era un avamposto vitale dell'impero globale portoghese. Attirati dalla sua posizione strategica nel delta del Fiume delle Perle, i portoghesi arrivarono nel XVI secolo e la colonia divenne presto un importante centro commerciale.

Le fortune di Macao si sono susseguite nel corso dei secoli. Negli anni '90 era diventata una città del vizio dominata dal dottor Stanley Ho - "il padrino del gioco d'azzardo" - e dal suo monopolio dei casinò.

Dopo oltre quattrocento anni di dominio coloniale, nel 1999 il Portogallo ha ceduto Macao alla Cina. Pechino non ha perso tempo a rimodellare la città. Ha persino bonificato la terra per unire due isole - Taipa e Coloane - creando la Cotai Strip, che oggi ospita stravaganti casinò-resort.

L'enclave, un tempo povera, si è rapidamente trasformata in una delle più ricche del mondo.

Gli echi del Portogallo risuonano nella vecchia Macao

In una perfetta mattina di gennaio, con un sole tenue che splende in un cielo azzurro brillante, incontro Mariana César de Sá per un tour a piedi del centro storico di Macao, dichiarato patrimonio dell'Unesco.

Nata e cresciuta a Macao, César de Sá pubblica "Macao News", la principale fonte di notizie e lifestyle in lingua inglese della città. È orgogliosa di mostrare ai visitatori la città al di là dei suoi casinò-resort.

Ci incontriamo dietro il simbolo più famoso di Macao, le Rovine di San Paolo. Di questa chiesa cattolica del XVII secolo, distrutta da un incendio secoli fa, rimane solo la facciata in pietra.

Prima di affrontare la folla di turisti radunata davanti alla facciata della cattedrale, che domina la vecchia Macao come una porta sul passato, ci infiliamo in un quartiere al di là delle antiche mura: il Pátio do Espinho. Un tempo insediamento dei cristiani giapponesi esiliati che costruirono la chiesa, oggi è un sonnolento quartiere di case a un piano.

"Mi piace portare i visitatori prima qui. È pieno di storia ma anche un assaggio di vita reale", mi dice de Sá.

È anche un promemoria di quanto i portoghesi si siano spinti lontano durante l'Età delle Scoperte, di come i loro costumi, la loro architettura e la loro religione abbiano messo radici negli angoli più remoti del mondo.

Passeggiata nella storia per vedere il meglio di Macao

Dalle Rovine percorriamo la Travessa da Paixão, la "via della passione" - un vicolo di ciottoli fiancheggiato da edifici coloniali dai colori pastello che è diventato una calamita per le foto di matrimonio - e camminiamo lentamente attraverso stretti vicoli fino a Piazza Senado, cuore della città.

Quando raggiungiamo la piazza, lastricata di calçada dal XVI secolo, de Sá indica con un gesto un imponente edificio bianco: l'Ufficio degli affari municipali.

"Era il municipio originale del XVIII secolo - e lo è ancora oggi - ma la maggior parte delle persone non sa che si può entrare", dice, entrando in un tranquillo cortile portoghese fiancheggiato da azulejos (piastrelle di ceramica blu e bianche) che raffigurano scene della storia di Macao.

L'intero centro storico è pieno di spazi segreti e di edifici secolari che continuano a essere utilizzati ancora oggi. La chiesa di San Lorenzo, di colore giallo canarino, costruita dai gesuiti, ospita ancora le funzioni religiose. Il Macau military club, color corallo, un tempo riservato ai soli militari, accoglie oggi gli ospiti nel suo eccellente ristorante portoghese.

Alcuni, come il Teatro Dom Pedro V del XIX secolo, hanno un significato speciale al di là della storia. "Mi trasporta immediatamente in Portogallo", dice Sara Santos Silva, un'espatriata di Porto che vive a Macao da dieci anni.

"Durante i miei primi giorni di permanenza a Macao, quando ero sopraffatta dal sovraccarico sensoriale della vita in Asia, è stato bello ritrovarsi in un ambiente familiare: un acciottolato impeccabile, un chiosco proprio come quelli che si trovano a Lisbona e la facciata verde pallido del teatro".

Anche il tempio di A-Ma, risalente al XV secolo e dedicato alla dea cinese del mare Mazu, ha oggi un significato inaspettato. Quando i coloni portoghesi arrivarono secoli fa, interpretarono erroneamente il nome del tempio - "A-ma-gok" - come il nome della terra stessa.

La storia portoghese di Macao è un'eredità da assaporare al meglio

Forse niente parla di questo patrimonio unico come il cibo di Macao.

Dalla tranquilla Coloane e dalla residenziale Taipa al centro storico, ristoranti vecchi di decenni servono classici portoghesi come il "bacalhau à brás" (merluzzo salato mescolato con cipolle, patate fritte tritate e uova), sardine alla griglia e riso all'anatra al forno.

"Non c'è carenza di opzioni. So a chi rivolgermi per una 'francesinha' (il pesante panino tipico di Porto) più che degna, un buon 'prego' (panino con bistecca) e un riso alla rana pescatrice che ti trasporta immediatamente a casa", dice Silva. "Non si tratta però di un locale unico".

Nel pittoresco quartiere di San Lazzaro, qualcuno sta provando a realizzarlo. I fratelli Pedro e Mauro Almeida, nati a Chaves, insieme al loro socio Ricardo e al fondatore Asai, nato a Hong Kong, hanno trasformato diversi vecchi edifici in punti di riferimento per l'enogastronomia portoghese.

Il loro progetto più famoso, Albergue 1601, serve polpo alla griglia, stufato di riso ai frutti di mare e maiale iberico alla griglia, il tutto nel contesto di una storica villa gialla circondata da alberi di canfora secolari.

Ma una delle loro ultime iniziative offre un'interpretazione più moderna del Portogallo.

Il cibo sta scrivendo il prossimo capitolo della storia portoghese di Macao

Incontro Pedro, Ricardo e Asai al 3 Sardines in una tranquilla serata feriale. Mentre mangiamo "petiscos" - la risposta portoghese alle tapas - come "pica-pau" (cubetti di manzo con sottaceti) e peperoni fritti, osservo i ritagli di riviste appesi al muro e le trappole per pesci appese al soffitto. Quando passo le mani sui morbidi cuscini rossi su cui sono seduto, Ricardo mi legge nel pensiero.

"Questi sono veri sedili executive degli aerei Tap degli anni '50", mi dice. "Tutto ciò che vedi è un oggetto vintage scelto a mano in Portogallo".

Asai si è innamorato della cultura portoghese, in particolare della sua cucina, dopo essersi trasferito a Macao, e ha deciso di rivitalizzarne la presenza in città. Oggi il gruppo gestisce quattro ristoranti, un laboratorio e una pasticceria: tutti omaggi affettuosi al Portogallo.

Questi progetti non solo hanno portato nuova energia al quartiere di San Lazzaro, precedentemente trascurato, ma hanno integrato le sue istituzioni senza tempo e le piccole particolarità della vita che mantengono vivo un legame di quattrocento anni.

"La maggior parte dei visitatori è sorpresa da come sia presente questo patrimonio a Macao", racconta Silva. "I nomi delle strade sono in portoghese. La gente del posto continua a inserire una o due parole portoghesi nelle conversazioni quotidiane. Tutto questo non solo immerge i viaggiatori nel patrimonio, ma dà anche ai residenti portoghesi un senso di appartenenza che è onestamente molto difficile da eguagliare".