Sacrebleu ! Parler plus d’une langue pourrait aider à ralentir le vieillissement, selon une étude

Parler plusieurs langues a toujours été un enrichissement social et culturel, mais une nouvelle étude en révèle un autre bénéfice inattendu : cela pourrait nous aider à vivre plus longtemps.

En analysant des données d’enquête portant sur plus de 80 000 personnes âgées de 51 à 90 ans dans 27 pays européens, les chercheurs ont examiné si leur rythme de vieillissement était plus rapide ou plus lent que prévu au regard de facteurs de santé et de mode de vie.

Les résultats, publiés dans la revue Nature, ont conclu que les personnes ne parlant qu’une seule langue étaient plus susceptibles de connaître un vieillissement accéléré, c’est-à-dire un âge biologique supérieur à l’âge chronologique, ce qui les expose davantage aux maladies liées à l’âge.

À l’inverse, en moyenne, les Européens plurilingues avaient deux fois moins de risques de subir un vieillissement accéléré.

Les résultats étaient également dépendants de la dose, ce qui signifie qu’à chaque langue supplémentaire parlée, le vieillissement des personnes était davantage retardé avec le temps, et ce malgré leurs différences sociales, environnementales ou politiques.

« Chaque langue supplémentaire offrait une protection mesurable », a déclaré à Euronews Health Agustin Ibanez, co-auteur de l’étude et neuroscientifique au Trinity College Dublin.

« C’est un signal fort indiquant que l’activité mentale du quotidien, comme l’usage de plusieurs langues, peut influer sur le rythme biologique du vieillissement », a-t-il ajouté.

Si de précédentes études ont associé le bilinguisme à un vieillissement plus lent, elles s’appuyaient sur des échantillons plus réduits et se concentraient sur le déclin cognitif. En mobilisant des données étendues au niveau de la population, la nouvelle étude offre une vision bien plus large de la manière dont le plurilinguisme peut influencer positivement la santé globale et le vieillissement, a souligné Ibanez.

« Parler plusieurs langues sollicite en permanence de multiples systèmes. Cela vous oblige à gérer l’attention, à inhiber les interférences et à passer d’un ensemble de règles linguistiques à un autre, autant d’éléments qui renforcent les réseaux qui ont tendance à s’affaiblir avec l’âge », a-t-il déclaré.

Ibanez a ajouté que cela comporte aussi des bénéfices émotionnels, en influençant la santé et le bien-être grâce au renforcement de la vie sociale et du sentiment d’identité des individus :

« Le plurilinguisme renforce aussi les liens sociaux, l’appartenance culturelle et peut-être la régulation émotionnelle. Ces expériences réduisent le stress et soutiennent la santé cardiovasculaire, métabolique et immunitaire. Le mécanisme est donc probablement à plusieurs niveaux, impliquant des facteurs biologiques, neuronaux, cognitifs et sociaux qui agissent de concert pour construire la résilience ».

Où l’on parle le plus de langues en Europe ?

Environ 75 % des adultes en âge de travailler dans l’Union européenne peuvent parler plus d’une langue, selon les données de l’UE.

Si les pays nordiques figurent généralement parmi les mieux classésen matière de bilinguisme, l’Europe du Sud s’en sort moins bien.

Au Royaume-Uni, l’apprentissage des langues étrangères a, de son côté, fortement reculé ces dernières années. En 2024, seuls 2,97 % des A-levels, les principaux examens de fin d’études secondaires au Royaume-Uni, portaient sur les langues étrangères modernes, selon un rapport du Higher Education Policy Institute.

Ibanez espère que son étude encouragera un recours accru à l’enseignement des langues pour tous les âges, non seulement pour les bénéfices potentiels sur la santé, mais aussi pour les bénéfices sociaux, d’autant que la solitude et l’isolement sont des problèmes répandus.

« À l’école, encourager une exposition précoce et continue aux langues peut renforcer la résilience cognitive et émotionnelle à long terme », a-t-il expliqué. « Dans la formation des adultes et les programmes communautaires, soutenir le bilinguisme peut favoriser l’inclusion, la créativité et le bien-être ».

Du point de vue de la santé publique, l’apprentissage des langues pourrait aussi devenir une stratégie importante et rentable pour aider à prévenir certaines affections liées à l’âge.

« Les systèmes de santé reconnaissent de plus en plus que les facteurs sociaux et culturels influencent le vieillissement, et la question des langues devrait désormais en faire partie », a déclaré Ibanez. « Nos résultats suggèrent que l’apprentissage des langues est à la fois culturel et biomédical ».