Salute, i test del microbioma intestinale a casa forniscono davvero indicazioni utili?

I test in commercio per l'analisi del microbioma intestinale possono offrire ai malati cronici la possibilità di controllarsi più di frequente, informazioni ai curiosi e una speranza di una vita più lunga ai salutisti.

Ma questi test, che permettono di classificare i batteri presenti nell'intestino a prezzi da 90 a 460 euro e in qualche caso di più, possono davvero fornire indicazioni utili per la salute?

Sempre più pazienti arrivano alle visite con i risultati in mano. I gastroenterologi, frustrati, ricordano però che questi test hanno limiti.

Microbioma intestinale: un mondo di cui sappiamo ancora poco

Nel nostro intestino vivono ecosistemi di batteri che ci aiutano a digerire, ad assorbire vitamine essenziali, a contrastare l'infiammazionee molto altro.

Le ricerche indicano che un microbioma intestinale sano può contribuire a prevenire malattie del fegato e il diabete e può influenzare anche la salute mentale.

Il microbioma intestinale è estremamente complesso e la nostra comprensione è ancora agli inizi, ha detto Mark Benson, gastroenterologo dell'Università del Wisconsin-Madison.

Ma, ha aggiunto, ci sono prove sempre più numerose di cambiamenti nel microbioma intestinale associati a diverse malattie, tra cui diabete, malattie del fegato, obesità e malattie infiammatorie intestinali.

C'è però un punto cruciale: in molti casi non è chiaro se il cambiamento del microbioma sia la causa o la conseguenza della malattia. Inoltre, il microbioma intestinale di ogni persona è unico, come un'impronta digitale. Può variare persino all'interno dello stesso intestino.

La maggior parte delle differenze tra individui non la comprendiamo, ha detto il Eamonn Quigley, primario di gastroenterologia ed epatologia all'Houston Methodist Hospital, che da trenta anni studia il microbioma intestinale e i disturbi delle interazioni intestino-cervello, come la sindrome dell'intestino irritabile.

Come funzionano i test del microbioma intestinale?

Nella maggior parte dei casi un test del microbioma prevede la raccolta di un campione di feci, di solito con un tampone o una salvietta. I campioni vengono spediti in laboratorio per l'analisi.

Le aziende forniscono poi un rapporto che confronta la miscela di microbi intestinali della persona con un presunto profilo ideale, oppure indica dove ci sono squilibri.

Questi test diretti al consumatore non sono destinati all'uso clinico, quindi è quasi impossibile stabilirne l'affidabilità. Ogni azienda può adottare standard e metodi diversi.

I medici talvolta prescrivono esami delle feci, ma in genere cercano problemi specifici come infezioni, infiammazioni causate dagli alimenti o da uso di antibiotici, oppure tumori. Quando i pazienti arrivano con risultati di test acquistati in farmacia, c'è poco da consigliare.

Sean Spencer, medico e ricercatore alla Stanford University ha sottolineato come la frustrazione per i medici nasce dal fatto che mancano gli strumenti per modificare il microbioma.

Spencer, Quigley e Benson hanno tutti visto pazienti presentarsi con i risultati di test sul microbioma ma gli unici rimedi davvero validi per regolare il microbioma intestinale sono gli antibiotici e la dieta, afferma l'esperto di Stanford.

A volte i test riportano un indice di infiammazione intestinale o di funzionalità pancreatica che può essere utile ai medici, ha aggiunto Quigley ma oltre questo è sostanzialmente denaro sprecato.

Test del microbioma: risultati accompagnati da offerte di integratori

Le aziende che offrono i test affermano di non trattare condizioni specifiche. Ma molte di loro, circa il 45 per cento secondo un articolo di marzo 2024 su Science Policy Forum, vendono anche integratori che raccomandano ai clienti insieme ai risultati.

Tra queste c'è Thorne, azienda del settore benessere che vende test del microbioma intestinale e, insieme ai risultati, inserisce raccomandazioni sui propri integratori oltre a suggerimenti di stile di vita.

Per il direttore scientifico Nathan Price non c'è alcun conflitto di interessi. I clienti non sono obbligati a comprare nulla, ha detto, ma molti cercano soluzioni. Il test di Thorne può poi verificare se i probiotici modificano i risultati nel tempo.

I probiotici e gli altri integratori non sono regolamentati come farmaci dalla Food and Drug Administration, il che lascia aperte molte domande su quali funzionino e se contengano davvero ciò che dichiarano.

Gli studi sul potenziale dei probiotici nel trattamento di varie patologie croniche, come dermatite atopica, colesterolo alto e sindrome dell'intestino irritabile, hanno dato risultati contrastanti o un impatto limitato.

Un'altra azienda, Tiny Health, consiglia marchi di integratori sulla base dei propri test, ma non li vende né riceve denaro da affiliazioni. Per Elisa Song, direttrice medica della società e pediatra integrativa, era un confine importante.

"Sono stata molto chiara: Tiny Health non dovrebbe vendere probiotici, perché non deve esserci quel conflitto di interessi", ha detto Song.

Salute intestinale: non serve un test per migliorarla

I medici concordano che fare un test per curiosità comporta pochi rischi. Ma non serve per migliorare la salute intestinale.

"Io non cambierei in modo significativo la terapia né prenderei una serie di costosi integratori sulla base di questi risultati", conclude Benson dell'Università del Wisconsin-Madison.

Conta invece mangiare molte fibre e proteine di origine vegetale, migliorare il sonno e muoversi di più, oltre a rivolgersi a un medico in caso di sintomi rilevanti come sangue nelle feci, stitichezza, diarrea persistente o dolore intenso.