Traverser les Alpes en fauteuil roulant : l'exploit de Ben Spencer et Peter Smorthit

Toutes les routes ne sont pas égales. Demandez à Ben Spencer et Peter Smorthit. Ils sont récemment devenus les premiers à traverser les Alpes en fauteuil roulant.

En 18 jours, sous une chaleur torride, ils ont parcouru 422 kilomètres - l'équivalent de 10 marathons - de Montreux, sur les rives du lac Léman, en Suisse, jusqu'au lac de Côme, en Italie.

Cela n'a pas été facile.

Quelques jours après le début du voyage, les deux hommes se sont retrouvés face à une montée abrupte dans une gorge. En l'absence de chemin accessible, Peter Smorthit - paraplégique de 33 ans - s'est levé de son fauteuil et s'est traîné avec son fauteuil roulant sur plus d'un kilomètre de montée, suivi par Ben Spencer, qui n'avançait que de quelques mètres à la fois. Cela a pris deux heures.

"C'était un incroyable exploit d'endurance", raconte Ben Spencer lors d'un appel téléphonique depuis une station routière en France, où les deux hommes s'étaient arrêtés sur le chemin du retour vers le Royaume-Uni.

Il se dit convaincu que la douleur physique n'était qu'un petit prix à payer pour atteindre un objectif plus important.

Les deux hommes se sont lancés dans cette aventure alpine afin de sensibiliser le public et de récolter des fonds pour l'ataxie, une maladie neurologique rare qui touche 12 500 personnes rien qu'au Royaume-Uni, dont Ben Spencer.

Qu'est-ce-que l'ataxie ?

Il existe plusieurs formes d'ataxie. Toutes affectent la parole, l'équilibre, la coordination, l'audition et le contrôle de la vessie de différentes manières.

L'ataxie est généralement progressive et il n'existe pas de traitement universel.

Depuis 2022, Ben Spencer vit avec une ataxie cérébelleuse, une forme de la maladie causée par des lésions du cervelet. Au fur et à mesure de son évolution, l'ataxie l'a relégué presque exclusivement dans un fauteuil roulant. Il a des problèmes de vessie et se fatigue facilement, ce qui l'empêche de parler. Mais on ne le dirait pas en lisant sa biographie.

Peter Smorthit et lui restent plus actifs que la plupart de la population mondiale. Ils jouent au rugby en fauteuil roulant et ont accompli collectivement des centaines de semi-marathons et de marathons - ainsi que quelques ultra-marathons. Ils ont traversé le col d'Applecross, ou Bealach na Bà, l'une des routes les plus difficiles du Royaume-Uni, connue pour ses pentes de 20 % et ses virages en épingle à cheveux.

Peter Smorthit a déjà parcouru en solitaire les 1 407 kilomètres qui séparent Land's End de John o' Groats, en Écosse, en tirant une remorque derrière un fauteuil roulant standard.

En 2024 et 2025, ils ont également participé au marathon de Londres. Les deux fois, Ben Spencer a collecté des fonds pour Ataxia UK, une organisation caritative britannique qui finance la recherche pour trouver des traitements et des remèdes, tout en offrant des conseils, des informations et un soutien aux personnes touchées par la maladie.

Leur voyage à travers les plus hautes montagnes d'Europe cet été - Alps 4 Ataxia - a également permis de récolter des fonds pour l'organisation caritative.

En 2023, Ben Spencer a parcouru les 272 stations de métro de Londres pour sensibiliser le public à sa maladie et à l'accessibilité du système de transport public le plus utilisé de la ville.

"Seules 93 d'entre elles sont accessibles", explique-t-il.

"Beaucoup de gens commencent à s'énerver pour nous [parce que] nous ne pouvons pas accéder à quelque chose, alors nous nous jetons de nos chaises, nous nous cognons dans les escaliers et nous tirons les fauteuils roulants derrière nous", ajoute-t-il.

"C'est à ce moment-là que les personnes valides sont choquées de voir à quel point le monde peut être inaccessible."

Comment ont-ils traversé les Alpes en fauteuil roulant ?

Cette aventure les a mis à l'épreuve comme jamais auparavant.

Les Alpes présentaient non seulement des montées abruptes, mais aussi des températures de près de 40°C et des moments de réel danger, le tout sur fond de paysages à couper le souffle.

"Peter est un athlète d'endurance, mais avec mon ataxie, nous avons vraiment dû trouver un modèle pour que je puisse le faire et récupérer", explique Ben Spencer à propos de la distance à parcourir, des ascensions épuisantes de cols de 2 000 mètres et de la chaleur en même temps.

Avant de quitter le Royaume-Uni, ils avaient tracé un itinéraire empruntant les pistes cyclables de l'EuroVelo et des routes tranquilles à travers la Suisse et la vallée du Rhône. Une équipe de soutien de trois personnes, dont deux autres atteintes d'ataxie, les a aidés pour la logistique. Prévu à l'origine pour une durée de 10 à 12 jours, le voyage s'est prolongé jusqu'à 18 jours en raison de la chaleur.

"Peter et moi avons tous deux des difficultés à réguler notre température corporelle", explique Ben Spencer.

"Peter souffre d'une lésion de la moelle épinière et peut se retrouver dans un état potentiellement mortel appelé dysréflexie autonome, où tout d'un coup, il peut s'évanouir sous l'effet de la chaleur. Une fois, je l'ai échappé belle. J'ai fini par devoir le couvrir d'eau".

Malgré la chaleur, les hauts et les bas physiques et mentaux ont été compensés par les hauts. Parfois au sens propre du terme.

"Atteindre le sommet du premier col [en Suisse] a confirmé que nous pouvions le faire", dit Ben Spencer.

Il a également apprécié les conversations avec les randonneurs, profitant de chacune d'entre elles pour sensibiliser à l'ataxie et remettre en question les idées reçues sur le handicap.

"Je voulais vraiment que les gens comprennent que les personnes handicapées peuvent accomplir des choses extrêmes", même des choses aussi extrêmes que le franchissement de cols de montagne.

Un signal d'alarme pour l'accessibilité

L'expérience a également mis en évidence des lacunes en matière d'accessibilité.

"Ce voyage a permis de mettre en évidence le fait qu'il y a encore du travail à faire pour rendre le monde accessible", déclare-t-il. Les campings répertoriés comme accessibles ne disposaient pas d'installations adéquates, et certains itinéraires cyclables comportaient de longs tronçons de gravier et des obstacles presque infranchissables.

"Pour que les utilisateurs de fauteuils roulants puissent participer à des sports de plein air, en particulier lorsqu'il s'agit de traverser des terrains accidentés ou la campagne, il y a encore beaucoup à faire."

Et pour les personnes vivant avec des handicaps tels que l'ataxie, le voyage dans les Alpes a été une grande leçon.

"Quel que soit le handicap ou la maladie dont vous souffrez n'abandonnez jamais", conclut Ben Spencer.