Meta gewinnt historischen FTC-Kartellprozess um WhatsApp und Instagram

Meta setzt sich in einem existenziellen Verfahren durch. Ein Richter entschied, dass der Konzern im Bereich sozialer Netzwerke kein Monopol hält. Ohne dieses Urteil hätte Meta Instagram und WhatsApp abspalten müssen.

US-Bezirksrichter James Boasberg verkündete das Urteil am Dienstag, nachdem der historische Kartellrechtsprozess Ende Mai zu Ende gegangen war. Seine Entscheidung steht im deutlichen Kontrast zu zwei getrennten Urteilen, die Google sowohl in der Suche als auch in der Online-Werbung als illegales Monopol einstuften. Sie fügen einer Tech-Branche regulatorische Dämpfer zu, die jahrelang nahezu ungebremst wuchs.

Die US-Wettbewerbsbehörde FTC behaupte weiterhin, Meta konkurriere mit denselben alten Rivalen wie in den letzten zehn Jahren, halte innerhalb dieser kleinen Gruppe ein Monopol und habe es durch wettbewerbswidrige Zukäufe gesichert, schrieb Boasberg. Ob Meta früher Marktmacht hatte, sei zweitrangig. Die Behörde müsse zeigen, dass der Konzern diese Macht heute besitzt. „Das Gericht kommt heute zu dem Schluss, dass die FTC dies nicht getan hat.“

Die Behörde verwies auf einen Satz von CEO Mark Zuckerberg aus dem Jahr 2008: „Es ist besser zu kaufen als zu konkurrieren.“ So habe Meta sein Monopol gefestigt.

„Getreu diesem Motto hat Facebook potenzielle Rivalen systematisch beobachtet und Unternehmen übernommen, die es als ernsthafte Wettbewerbsbedrohung ansah“, erklärte die Behörde.

Bei seiner Aussage im April wies Zuckerberg den Vorwurf zurück, Facebook habe Instagram gekauft, um eine Bedrohung zu neutralisieren. Der FTC-Anwalt Daniel Matheson verwies immer wieder auf E-Mails, viele davon älter als ein Jahrzehnt, die Zuckerberg und seine Mitarbeiter vor und nach der Instagram-Übernahme schrieben.

Zuckerberg räumte die Dokumente ein, spielte ihren Inhalt jedoch herunter. Er habe die Mails früh im Prozess der Übernahme verfasst, sie spiegelten sein Interesse nicht vollständig wider. Der Fall drehte sich ohnehin nicht um die Käufe von Instagram und WhatsApp vor mehr als einem Jahrzehnt, die die FTC damals genehmigte, sondern um die Frage, ob Meta heute ein Monopol hat. Gewinnen konnten die Ankläger nur, so Boasberg, wenn sie eine „aktuelle oder unmittelbar bevorstehende Rechtsverletzung“ nachweisen.

Laut FTC-Beschwerde führte Facebook außerdem Regeln ein, die kleineren Rivalen den Markteintritt erschweren und „wahrgenommene Wettbewerbsbedrohungen neutralisieren“ sollten, genau als die Aufmerksamkeit der Nutzer von Desktop-Computern auf mobile Geräte wanderte.

Eine rasant wandelnde Tech-Landschaft

Meta erklärte, die Entscheidung vom Dienstag „anerkennt, dass Meta harter Konkurrenz ausgesetzt ist“.

„Unsere Produkte sind gut für Menschen und Unternehmen und stehen für amerikanische Innovation und wirtschaftliches Wachstum. Wir freuen uns, weiter mit der Regierung zusammenzuarbeiten und in Amerika zu investieren“, sagte Jennifer Newstead, Chief Legal Officer, in einer Mitteilung.

Seit die FTC ihre Klage im Jahr 2020 eingereicht habe, habe sich die Social-Media-Landschaft so stark verändert, schrieb Boasberg, dass sich Apps und Konkurrenz bei jeder Prüfung durch das Gericht bereits wieder gewandelt hätten. Zwei Stellungnahmen zur Abweisung des Falls (aus 2021 und 2022) erwähnten die populäre Social-Video-Plattform TikTok nicht einmal. Heute „steht sie im Zentrum als Metas härtester Rivale“.

Mit Verweis auf den griechischen Philosophen Heraklit, „Kein Mensch steigt zweimal in denselben Fluss“, sagte Boasberg, das gelte auch für die Onlinewelt sozialer Medien.

„Die Landschaft, die es vor nur fünf Jahren gab, als die Federal Trade Commission diese Kartellklage einbrachte, hat sich deutlich verändert. Früher ergab es vielleicht Sinn, Apps in getrennte Märkte für soziale Netzwerke und soziale Medien einzuteilen. Diese Trennlinie ist inzwischen gefallen“, schrieb er.

Emarketer-Analystin Minda Smiley sagte, Metas Sieg sei „nicht unbedingt überraschend, wenn man bedenkt, wie weit der Konzern in den vergangenen Jahren gegangen ist, um mit TikTok mitzuhalten“.

„Aus regulatorischer Sicht ist Meta jedoch längst nicht über den Berg: Nächstes Jahr stehen in den USA wegweisende Verfahren zur psychischen Gesundheit von Kindern gegen große soziale Netzwerke an“, fügte sie hinzu. „Gleichwohl ist der heutige Sieg sicher ein Schub für das Unternehmen, das sich Kritik und Fragen stellt, wie seine massiven KI-Ausgaben Meta langfristig zugutekommen.“

Die großen Übernahmen von Facebook

Facebook kaufte Instagram im Jahr 2012, damals eine junge Foto-App ohne Werbung und mit kleiner Kult-Anhängerschaft. Der Kaufpreis aus Bargeld und Aktien lag bei einer Milliarde US-Dollar (863,79 Millionen Euro) und war seinerzeit spektakulär. Nach dem Börsengang von Facebook im Mai 2012 und einem Kursrückgang fiel der Wert des Deals jedoch auf 750 Millionen US-Dollar (647,86 Millionen Euro).

Instagram war die erste Firma, die Facebook kaufte und als eigene App weiterlaufen ließ. Bis dahin war Facebook für kleinere „Acqui-Hires“ bekannt, Deals aus dem Silicon Valley, bei denen ein Start-up vor allem wegen seiner Talente übernommen und anschließend geschlossen wird. Zwei Jahre später wiederholte der Konzern das Muster mit der Messenger-App WhatsApp, die er für 22 Milliarden US-Dollar (19 Milliarden Euro) erwarb.

WhatsApp und Instagram halfen Facebook, das Geschäft vom Desktop auf das Smartphone zu verlagern und bei jüngeren Nutzerinnen und Nutzern populär zu bleiben, während Rivalen wie Snapchat (das Facebook ebenfalls kaufen wollte, aber scheiterte) und TikTok aufkamen.

Die FTC definiert Metas Wettbewerbsmarkt jedoch eng. Sie zählt Unternehmen wie TikTok, YouTube und Apples Nachrichtendienst nicht als Rivalen von Instagram und WhatsApp.

Die Anleger wirkten vom Urteil wenig überrascht. Die Aktie des in Menlo Park, Kalifornien, ansässigen Unternehmens lag am Dienstag um 0,72 Prozent im Minus, im Einklang mit dem breiteren Markt.