Un minuscule implant oculaire redonne la vue aux personnes agées

Un minuscule implant oculaire électronique aide les personnes souffrant d'une perte de vision incurable à retrouver la vue, selon un nouvel essai à petite échelle qui a été salué comme une "percée" dans le domaine de la vision artificielle.

L'implant, placé sous la rétine de l'œil et relié à une paire de lunettes spéciale, s'adresse aux personnes atteintes de dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA), une affection courante qui entraîne une perte de vision au centre de l'œil.

Elle peut rendre la lecture et la reconnaissance des visages difficiles et touche généralement les personnes âgées de plus de 50 ans.

Selon l'étude, publiée dans le New England Journal of Medicine, un grand nombre des 38 patients âgés ayant participé à l'essai ont retrouvé la capacité de lire des lettres, des mots et des chiffres après avoir utilisé l'appareil.

"Cette étude confirme que, pour la première fois, nous pouvons restaurer une vision centrale fonctionnelle chez des patients aveuglés par l'atrophie géographique ou la DMLA avancée," se félicite le Dr Frank Holz, auteur principal de l'étude et président du département d'ophtalmologie de l'hôpital universitaire de Bonn, en Allemagne. "L'implant représente un changement de paradigme dans le traitement de la DMLA au stade avancé."

Tous les patients étaient atteints d'atrophie géographique avec DMLA sèche, une forme de la maladie qui entraîne une perte de vision au fil du temps et qui ne peut être traitée.

Ils n'avaient qu'une vision périphérique limitée avant l'implantation du dispositif dans des hôpitaux de cinq pays européens. Les patients ont reçu des lunettes spéciales contenant une caméra vidéo qui leur permettait de faire la mise au point, de zoomer et de scanner du texte ou des chiffres.

Les lunettes traitaient ces scènes et utilisaient une lumière proche de l'infrarouge pour les projeter sur l'implant, qui convertissait ensuite cette lumière en un signal électrique qui stimulait les cellules de la rétine.

Ce processus a rétabli "le flux d'informations visuelles", selon l'étude.

Au bout d'un an, 84 % des participants pouvaient lire des lettres, des chiffres et des mots grâce à la vision artificielle, et 69 % d'entre eux se sont déclarés généralement satisfaits de l'appareil.

L'appareil a été mis au point par une société française, Pixium Vision, qui a été placé en liquidation judiciaire l'année dernière. La société américaine Science Corporation, qui développe des interfaces cerveau-ordinateur (BCI), a racheté les actifs de Pixium et a demandé à vendre l'appareil dans l'Union européenne.

La société a déclaré qu'elle espérait que l'appareil serait disponible dans l'UE l'année prochaine et que le modèle actuel pourrait être proposé à un sous-ensemble de patients atteints de DMLA avancée et d'une perte de vision sévère.

Elle travaille également sur une version plus avancée du dispositif.