Le contenu d'un parchemin antique vieux de 2 000 ans dévoilé par une intelligence artificielle

Le contenu d'un parchemin brûlé vieux de 2 000 ans provenant de la ville romaine d'Herculanum a été vu pour la première fois grâce à l'intelligence artificielle (IA) et à l'imagerie à rayons X.

Le document est l'un des nombreux parchemins carbonisés par l'éruption volcanique du Vésuve en 79 après J.-C. et il est trop fragile pour être ouvert physiquement.

Il fait partie d'un projet appelé "Vesuvius Challenge", un concours de lecture de parchemins anciens lancé en 2023 par Brent Seales, informaticien à l'université du Kentucky, et des bailleurs de fonds de la Silicon Valley.

Le papyrus, matériau épais ressemblant à du papier, ne peut être ouvert physiquement car il s'effriterait.

Les chercheurs ont découvert une grande partie du papyrus et quelques colonnes de texte.

L'un des premiers mots traduits est le grec ancien διατροπή, qui signifie "dégoût" et apparaît deux fois dans quelques colonnes de texte.

Des chercheurs de l'Université d'Oxford s'efforcent actuellement d'interpréter une plus grande partie du texte.

Comment fonctionne la technologie ?

Le rouleau a été placé dans un synchrotron, une machine qui utilise des électrons pour produire un puissant faisceau de rayons X capable d'examiner le rouleau sans l'endommager.

Le balayage crée une reconstruction en 3D, puis l'IA recherche l'encre, qui apparaît alors numériquement. L'IA travaille comme les copistes du 18e siècle, en reproduisant ce qu'elle voit.

" Ce parchemin contient plus de texte récupérable que nous n'en avons jamais vu dans un parchemin d'Herculanum scanné", a expliqué M. Seales, cofondateur de Vesuvius Challenge et chercheur principal d'EduceLab.

"Malgré ces résultats passionnants, il reste encore beaucoup à faire pour améliorer nos méthodes logicielles afin de pouvoir lire l'intégralité de ce parchemin et des autres parchemins d'Herculanum", a-t-il ajouté.

Des centaines de parchemins carbonisés ont été découverts à Herculanum, enfouis sous des cendres volcaniques. La Bodley's Library de l'Université d'Oxford possède plusieurs de ces parchemins.

"C'est un moment historique incroyable : des bibliothécaires, des informaticiens et des spécialistes de la période classique collaborent pour découvrir l'invisible", a fait savoir Richard Ovenden, bibliothécaire de la Bodley's Library et directeur des bibliothèques universitaires Helen Hamlyn.