Pourquoi les gains d'espérance de vie en Europe ont-ils ralenti et comment relancer la longévité ?

L'espérance de vie a certes chuté en Europe lors de la pandémie de COVID-19, mais les gains de longévité s'amenuisaient depuis près d'une décennie, et une nouvelle étude permet d'en comprendre les raisons.

Les Européens nés aujourd'hui peuvent espérer vivre jusqu'à 80 ans, ce qui est nettement supérieur à la plupart des pays du monde, mais cela n'a pas toujours été le cas.

Alors que l'espérance de vie a augmenté dans les années 1990 et au début des années 2000, elle a ralenti dans les années 2010 avant de s'effondrer pendant la pandémie et de rebondir après celle-ci, ce qui donne des indications sur la manière dont les politiques gouvernementales influencent les résultats en matière de santé.

La nouvelle étude sur ces changements, publiée dans la revue The Lancet Public Health, porte sur l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, la Grèce, l'Irlande, l'Islande, l'Italie, le Luxembourg, la Norvège, les Pays-Bas, le Portugal et la Suède, ainsi que sur l'Angleterre, l'Écosse, le Pays de Galles et l'Irlande du Nord (Royaume-Uni).

Dans ces 20 pays, les Européens ont gagné en moyenne 0,23 année d'espérance de vie par an entre 1990 et 2011, grâce à la baisse des décès dus aux maladies cardiaques et au cancer.

Cela signifie que chaque année, pendant deux décennies, les gens peuvent espérer vivre près de trois mois de plus que ceux qui sont nés un an plus tôt.

"Les progrès de la santé publique et de la médecine au XXe siècle ont permis à l'espérance de vie en Europe de s'améliorer année après année", a déclaré Nick Steel, professeur à l'université d'East Anglia, au Royaume-Uni, et chercheur principal de l'étude.

"Mais ce n'est plus le cas".

Les gains de longévité ont ralenti pour atteindre 0,15 année (1,8 mois) d'espérance de vie supplémentaire annuelle entre 2011 et 2019, selon l'analyse.

Les pays du Royaume-Uni, Angleterre en tête, ont connu la plus forte stagnation dans les années 2010, suivis par l'Allemagne et l'Espagne. Dans le même temps, l'espérance de vie a à peine bougé en Islande et la décélération a été minime dans les autres pays nordiques.

Selon les auteurs de l'étude, le ralentissement global est dû à l'augmentation du nombre de décès dus à des maladies cardiaques liées à l'obésité, à l'hypercholestérolémie, à l'hypertension artérielle, à une mauvaise alimentation et au manque d'exercice.

Des chercheurs indépendants ont déclaré qu'une partie de cette évolution pourrait également être due à des changements au niveau de la population au fil du temps.

"La démographie de la population européenne a changé de façon marquée dans certains pays comme le Royaume-Uni, la France et l'Allemagne en raison de l'augmentation des migrations par rapport aux pays nordiques", a déclaré Tom Sanders, professeur émérite de nutrition et de diététique au King's College de Londres, dans un communiqué.

L'impact de la pandémie

Puis vint la pandémie de COVID-19. Entre 2019 et 2021, l'espérance de vie a diminué dans la plupart des pays étudiés.

Les infections respiratoires et d'autres problèmes de santé liés à la pandémie ont été à l'origine de la baisse entre 2019 et 2021, mais les pays où les gains d'espérance de vie avaient le plus ralenti dans les années 2010 ont également été plus touchés par la pandémie.

Par exemple, la Grèce et l'Angleterre ont connu les plus fortes baisses d'espérance de vie pendant la pandémie, perdant respectivement 0,61 et 0,6 an, soit plus de sept mois chacune.

Dans le même temps, la Norvège, l'Islande, la Suède, le Danemark et l'Irlande ont continué à voir leur espérance de vie augmenter, tandis que la longévité est restée stable en Belgique.

Selon les auteurs de l'étude, cela indique que les habitants des pays nordiques, de l'Irlande et de la Belgique étaient mieux préparés à faire face à la pandémie.

"En comparant les pays, on constate que les politiques nationales qui améliorent la santé de la population sont liées à une meilleure résistance aux chocs futurs", a déclaré M. Steel.

Comment augmenter l'espérance de vie ?

Selon les auteurs de l'étude, les politiques gouvernementales pourraient tenter de réduire les facteurs de risque pour la santé en encourageant les régimes alimentaires sains et l'exercice physique et en garantissant l'accès aux soins médicaux.

D'autres recherches ont montré qu'un investissement public plus important dans l'éducation et les services aux personnes handicapées correspond à une espérance de vie plus longue, tout comme un produit intérieur brut (PIB) par habitant plus élevé.

Par ailleurs, une étude réalisée en Angleterre en 2021 indique que les réductions des dépenses des collectivités locales peuvent accroître les écarts d'espérance de vie entre les régions riches et les régions plus défavorisées.

Les auteurs de l'étude affirment toutefois qu'il est encore possible d'inverser les récentes pertes de longévité de l'Europe.

"L'espérance de vie des personnes âgées continue de s'améliorer dans de nombreux pays, ce qui montre que nous n'avons pas encore atteint un plafond naturel de longévité", a déclaré M. Steel.

Les données plus récentes du site de l'Union européenne indiquent que l'espérance de vie a quelque peu rebondi depuis la pandémie, la personne moyenne devant vivre jusqu'à 81,5 ans en 2023.

L'Autriche, la Finlande, l'Estonie, les Pays-Bas, la Grèce et l'Allemagne sont les seuls pays de l'UE où l'espérance de vie a continué à diminuer cette année-là.

"L'espérance de vie reflète principalement la mortalité à des âges plus jeunes, où nous disposons d'une grande marge de manœuvre pour réduire les risques nocifs et prévenir les décès précoces", a déclaré M. Steel.