À Londres, la baisse de la pollution du trafic accélère la croissance des poumons des enfants

La réduction de la pollution liée au trafic est associée à une croissance plus rapide des poumons chez les enfants, selon une nouvelle étude menée à Londres.

Pour atténuer les effets de la pollution de l'air sur la santé, de nombreuses villes ont mis en place des "zones à très faibles émissions" (ULEZ). Ces dispositifs limitent ou taxent les conducteurs de véhicules les plus polluants afin d'encourager des modes de transport plus propres.

Une étude publiée dans The Lancet Public Health (source en anglais) suggère que la réduction de la pollution liée au trafic pourrait améliorer la santé des poumons des enfants.

Des scientifiques de la Queen Mary University of London ont suivi plus de 3 400 enfants âgés de 6 à 9 ans.

La mise en place de la zone ULEZ a constitué ce que les chercheurs décrivent comme une "expérience naturelle", leur permettant de comparer les enfants du centre de Londres avec un groupe similaire à Luton, où aucune zone de protection de l'air n'existait.

Chaque année, les chercheurs ont utilisé un test respiratoire pour mesurer la quantité d'air que les enfants pouvaient expirer de façon forcée en une seconde, un indicateur standard de la fonction pulmonaire.

Avant la mise en place de la ULEZ, les chercheurs ont constaté que les enfants londoniens présentaient une croissance pulmonaire plus lente. Mais en l'espace de cinq ans, la situation a commencé à évoluer.

À Londres, la pollution diminue plus de deux fois plus vite

Les niveaux de pollution ont diminué à la fois dans le centre de Londres et à Luton, mais la baisse a été plus de deux fois plus importante dans le centre de la capitale. Les concentrations de dioxyde d'azote, un polluant étroitement lié aux gaz d'échappement des véhicules, ont reculé d'environ 3,8 microgrammes par mètre cube et par an à Londres, contre 1,8 à Luton.

À mesure que la pollution diminuait, les poumons des enfants londoniens ont commencé à se développer plus rapidement. Leur capacité respiratoire a augmenté en moyenne de 233 millilitres par an, contre 223 millilitres à Luton.

Au bout de quatre ans, l'écart entre les deux groupes avait disparu : les enfants de Londres avaient rattrapé ceux de Luton.

Les chercheurs affirment qu'il s'agit de la première étude montrant qu'améliorer la qualité de l'air grâce à une zone dédiée est associé à une croissance pulmonaire plus rapide chez les enfants.

Ces résultats pourraient avoir d'importantes conséquences pour la santé. Les enfants dont les poumons ne se développent pas pleinement présentent un risque accru d'asthme et d'autres problèmes de santé plus tard dans la vie. Dans le centre de Londres, la proportion d'enfants souffrant d'une fonction pulmonaire altérée est passée de 14 % à 9 % à mesure que les niveaux de pollution baissaient.

L'instauration de la ULEZ reste controversée

La ULEZ reste néanmoins controversée : plusieurs de ses caméras ont été vandalisées ou volées, selon la Metropolitan Police (source en anglais).

La zone a été étendue du centre de Londres aux quartiers intérieurs de la ville en octobre 2021, puis à l'ensemble des arrondissements londoniens en août 2023.

L'extension de 2023 a été contestée en justice par plusieurs conseils municipaux londoniens, mais la Haute Cour a jugé qu'elle pouvait être maintenue.

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