Même si le soutien américain s'affaiblit, les technologies de défense ukrainiennes sont de plus en plus performantes

Alors que l'escalade de l'invasion russe en Ukraine entre dans sa quatrième année, les experts affirment que les investisseurs européens commencent à mettre massivement leur argent derrière les start-ups ukrainiennes de technologie militaire.

Des spécialistes du capital-risque comme Deborah Fairchild et Justin Zeefe de Green Flag ont constaté un intérêt "marqué" de la part d'investisseurs potentiels des pays scandinaves, des pays baltes et du Royaume-Uni depuis l'entrée en fonction du président américain Donald Trump le mois dernier.

"C'est extrêmement remarquable parce que [...] cela vient surtout de pays européens qui vont avoir ou qui ont un besoin aigu de maintenir un périmètre défensif", a déclaré Mme Fairchild.

Ce regain d'intérêt s'inscrit dans une tendance plus large d'investisseurs désireux de pénétrer un marché de la technologie militaire en plein essor et dont la croissance a explosé.

Selon les experts, ce qui était en grande partie une industrie héritée de l'Union soviétique avant l'invasion totale est aujourd'hui un paysage sain où environ 500 producteurs d'armes passent d'un prototype testé sur le champ de bataille à une technologie mise à l'échelle en seulement trois mois.

Comment les Ukrainiens sont-ils devenus si innovants ?

Au cours de la première année de l'invasion totale, les Ukrainiens se sont largement appuyés sur des Stingers, des Javelins, des lance-roquettes d'artillerie HIMARS et quelques kits d'armes de l'OTAN pour riposter aux Russes, selon Daniel Bilak, associé du cabinet d'avocats Kinstellar et soldat volontaire au sein des forces ukrainiennes.

Une contre-offensive ukrainienne ratée en 2023 a démontré que les Russes disposaient de plus de troupes et d'un meilleur contrôle du ciel que leurs forces, et qu'ils devaient donc trouver un autre moyen de rester compétitifs, a-t-il poursuivi.

"Le seul moyen de vaincre [les Russes] était de progresser sur le plan technologique", a déclaré M. Bilak.

Pour ce faire, le gouvernement ukrainien a alloué plus de 50 % des dépenses publiques à l'armée, multipliant par 20 les dépenses par rapport au niveau d'avant l'invasion, pour atteindre 30,8 milliards de dollars (29,4 milliards d'euros) en 2023, selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI).

Le gouvernement ukrainien a accéléré son processus de passation de marchés pour s'aligner. Selon le "modèle danois", les pays de l'UE financent désormais directement des entreprises de défense ukrainiennes certifiées qui fabriquent des armes sur le terrain.

Tous les experts ont indiqué que le passage du prototype à l'arme militaire certifiée se fait en trois à six mois, alors qu'en temps de paix, il aurait fallu plus d'un an, ce que Bilak qualifie d'"évolution incroyable" pour les jeunes entreprises.

"Notre technologie militaire est à des kilomètres de celle des autres, personne ne peut innover aussi rapidement que nous, parce que nous le devons", a déclaré M. Bilak.

Le gouvernement ukrainien a réservé une partie de ces fonds pour Brave1, une "plateforme de coordination unifiée" qui a accordé plus de 470 subventions d'une valeur de 1,3 milliard de hryvnias (29 millions d'euros) à des start-ups du secteur de la défense et leur a fourni un "soutien organisationnel et informationnel".

Une grande partie des subventions a été consacrée aux technologies des drones et des missiles balistiques.

Une autre source de revenus pour l'industrie ukrainienne des technologies de défense provient du financement participatif (crowdfunding), a déclaré Mme Fairchild. La plateforme du président ukrainien Volodymyr Zelensky, United24, a recueilli plus de 13 milliards de hryvnias (298 millions d'euros) auprès de donateurs de plus de 130 pays.

Certains projets sont axés sur l'innovation en matière de défense, comme une collecte de fonds pour des plateformes robotiques terrestres et des robots destinés à déminer le territoire ukrainien contrôlé par le gouvernement.

"Des millions et des millions sont investis dans des milliers de petits ateliers dans toute l'Ukraine", a précisé Fairchild. "Ce pays dispose d'un incroyable réseau en coulisses".

L'année du drone

Olena Bilousova, responsable de la recherche militaire à la Kyiv School of Economics (KSE), a déclaré que l'un des secteurs technologiques militaires les plus remarquables était l'industrie croissante des drones en Ukraine, qui, selon elle, représente 25 % de l'approvisionnement en armes militaires du pays.

Les drones sont devenus une "alternative" aux armes d'artillerie lorsqu'elles étaient rares au début de la guerre, a poursuivi Mme Bilousova.

"C'est une bonne alternative aux types d'armes traditionnels, car nous pouvons agir rapidement", a-t-elle déclaré.

L'Ukraine est passée de 5 000 drones au début de l'invasion à une production estimée à 4 millions de drones en 2024, selon un rapport d'octobre de KSE.

Il existe désormais un portefeuille national de drones spécialisés, comme les drones porteurs qui sont des plateformes pour déployer d'autres drones, les drones cibles pour les essais, les drones de guerre électronique pour perturber les communications de l'ennemi et les drones kamikazes qui effectuent des frappes précises.

Dans une mer d'innovations, la technologie d'essaimage alimentée par l'IA, qui permet aux drones de coordonner les attaques sans opérateurs humains, est "l'une des tendances les plus novatrices" du secteur, selon le KSE.

L'un des défis qui reste à relever pour l'industrie des drones est de s'assurer qu'elle peut s'agrandir et disposer de suffisamment de moyens pour maintenir les lignes de front, a ajouté M. Bilak.

"Les drones sont en fait une ressource que l'on utilise comme du papier de soie", a-t-il déclaré. "Par conséquent, les investissements dans ces drones seront de plus en plus importants".

La perte du soutien américain est douloureuse, mais pas définitive

Selon un tracker de soutien du groupe de réflexion allemand Kiel Institute, les États-Unis sont le plus grand contributeur unique de l'Ukraine, donnant environ 114,149 milliards d'euros depuis 2022.

Le président Trump a demandé à l'Ukraine de lui rembourser cette aide en lui garantissant 500 milliards de dollars (487,7 milliards d'euros) en minerais de terres rares, ce que M. Zelensky avait d'abord rejeté, mais qu'il serait, selon des rapports, en train d'arranger finalement avec Washington.

Si l'Ukraine souhaite s'éloigner de l'aide américaine, l'institut Bruegel a déclaré dans un rapport récent que les valeurs en dollars sont suffisamment faibles pour que l'Europe puisse remplacer entièrement les États-Unis en dépensant "seulement 0,12 % de plus de son PIB".

Mme Fairchild pense que l'industrie technologique militaire ukrainienne trouvera un moyen de combler les lacunes éventuelles, car ses forces l'ont déjà fait par le passé.

Par exemple, le drone ukrainien Magura équipé de missiles SeeDragon a abattu deux hélicoptères russes et des dizaines de navires de la flotte de la mer Noire, un exploit de l'armée ukrainienne qui, selon Fairchild, est souvent négligé.

"Ce sont toutes les armes fabriquées en Ukraine qui font cela", a-t-elle déclaré. Je suis optimiste quant à leur capacité à combler les lacunes... ce qui ne veut pas dire que [un retrait américain] ne serait pas douloureux, mais ils ne vont pas dire "d'accord, c'est fini"".