Comment éviter la rougeole, le virus le plus contagieux au monde ?

La rougeole suscite l'inquiétude des experts en santé publique après le décès d'un enfant non vacciné dans le cadre d'une épidémie américaine qui a infecté plus de 150 personnes, principalement au Texas.

Les cas de ce virus évitable continuent d'augmenter dans cet État, mais la rougeole a également été signalée cette année dans neuf autres États.

Selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), 16 510 cas de rougeole ont été signalés dans 30 pays européens en 2024. Neuf personnes sont décédées en Roumanie et une en Irlande.

Voici ce qu'il faut savoir sur la rougeole et comment se protéger.

Qu'est-ce que la rougeole ?

Il s'agit d'une maladie respiratoire causée par l'un des virus les plus contagieux au monde. Le virus est en suspension dans l'air et se propage facilement lorsqu'une personne infectée respire, éternue ou tousse. Il touche le plus souvent les enfants.

Son taux de reproduction (R0) est estimé de 12 à 18. Ce nombre moyen est celui des personnes auxquelles un malade contagieux transmet l'infection lors d'un contact.

"Il n'y a que quelques virus qui s'en approchent", explique Scott Weaver, directeur d'un centre d'excellence pour le Global Virus Network, une coalition internationale.

La rougeole infecte d'abord les voies respiratoires, puis se propage dans tout le corps, provoquant une forte fièvre, un écoulement nasal, une toux, des yeux rouges et larmoyants (conjonctivite), ainsi qu'une éruption cutanée.

L'éruption cutanée apparaît généralement trois à cinq jours après les premiers symptômes, sous la forme de taches rouges plates sur le visage, qui s'étendent ensuite au cou, au tronc, aux bras, aux jambes et aux pieds.

Lorsque l'éruption cutanée apparaît, la fièvre peut monter à plus de 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit), selon les CDC.

Il n'existe pas de traitement spécifique pour la rougeole. Les médecins tentent donc généralement de soulager les symptômes, de prévenir les complications et d'assurer le confort des patients.

Les personnes qui ont eu la rougeole une fois ne peuvent pas la contracter à nouveau, selon les autorités sanitaires.

La rougeole peut-elle être mortelle ?

En général, la rougeole n'est pas mortelle, mais il arrive encore de nos jours que des personnes décèdent de complications.

Les complications les plus courantes sont les otites et les diarrhées, mais certaines personnes se retrouvent à l'hôpital. Par ailleurs, les femmes enceintes qui n'ont pas été vaccinées risquent d'accoucher prématurément ou d'avoir un bébé de faible poids.

Parmi les enfants atteints de rougeole, environ un sur vingt développe une pneumonie, selon le CDC, et environ un sur mille souffre d'un gonflement du cerveau appelé encéphalite, qui peut entraîner des convulsions, la surdité ou une déficience intellectuelle.

La rougeole est mortelle "dans un peu moins de 1 % des cas, principalement chez les enfants", a déclaré Scott Weaver.

"Les enfants développent la maladie la plus grave. La cause du décès dans ce type de cas est généralement la pneumonie et les complications de la pneumonie".

Comment prévenir la rougeole ?

Le meilleur moyen de l'éviter est de se faire vacciner contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR). La première injection est recommandée pour les enfants âgés de 12 à 15 mois et la seconde pour les enfants âgés de 4 à 6 ans.

"Avant qu'un vaccin ne soit mis au point en 1963, tout le monde attrapait la rougeole", selon Scott Weaver, décrivant le vaccin comme un "changement radical".

Il existe "d'excellentes données" sur l'innocuité et l'efficacité du vaccin, a-t-il ajouté, car il existe depuis des décennies.

"Toutes les épidémies auxquelles nous assistons peuvent facilement être évitées en augmentant le taux de vaccination au sein de la communauté", a-t-il déclaré.

Aux États-Unis, la plupart des États n'atteignent pas le seuil de 95 % de vaccination des enfants en âge préscolaire, niveau nécessaire pour protéger les communautés contre les épidémies de rougeole.

Les taux de vaccination sont également "sous-optimaux" dans de nombreux pays européens, selon l'ECDC. En 2024, 81,7 % des cas de rougeole ont concerné des personnes non vaccinées.

Avez-vous besoin d'un rappel si vous avez reçu le vaccin ROR il y a un certain temps ?

Les professionnels de la santé sont parfois soumis à des tests de dépistage des anticorps contre la rougeole et reçoivent des rappels si nécessaire, a indiqué Scott Weaver, même s'ils ont déjà reçu les deux doses standard lorsqu'ils étaient enfants.

Il a ajouté que les personnes à haut risque d'infection qui ont été vaccinées il y a de nombreuses années peuvent également envisager un rappel si elles vivent dans une région où une épidémie s'est déclarée.

Il peut s'agir de membres de la famille vivant avec une personne atteinte de la rougeole ou de personnes particulièrement vulnérables aux maladies respiratoires en raison de problèmes de santé sous-jacents.

"Mais je ne pense pas que tout le monde doive se précipiter chez son médecin dès maintenant s'il a reçu deux doses dans son enfance", a-t-il déclaré.

"Si les gens se contentaient de se faire vacciner, rien de tout cela ne se produirait".