La silenziosa riforma pensionistica che potrebbe trasformare l'economia europea

L'Europa si trova di fronte a un paradosso. Da un lato, il continente deve far fronte a un enorme fabbisogno di investimenti, dal finanziamento della transizione verde al potenziamento delle infrastrutture, fino al sostegno all'innovazione e alla competitività nei confronti dei rivali globali.

Dall'altro lato, le famiglie europee detengono trilioni di euro di risparmi, in gran parte depositati passivamente in depositi bancari che fruttano poco e fanno ben poco per alimentare la crescita.

Un nuovo documento di lavoro di Bruegel, Plugging Europe's Investment Gap: Understanding the Potential of Leveraging Institutional Investors, esamina questo disallineamento attraverso la lente degli investitori istituzionali europei, ovvero le compagnie di assicurazione e i fondi pensione, noti anche come Icpf.

Queste istituzioni sono al centro del problema e, potenzialmente, offrono una delle soluzioni.

Dove tengono i loro soldi gli europei?

Gli europei sono in genere investitori conservatori: la maggior parte delle persone tiene i propri risparmi in banca, dove nel corso degli anni accumulano poco o nulla.

Un investitore istituzionale è una grande organizzazione che investe denaro per conto di persone o famiglie. A differenza di un singolo individuo, che potrebbe acquistare qualche azione o aprire un conto di risparmio, queste istituzioni gestiscono enormi quantità di denaro e lo investono in diversi mercati finanziari.

I tipi più comuni di investitori istituzionali sono i fondi pensione, che gestiscono i risparmi per la pensione dei lavoratori, e le compagnie di assicurazione, che investono i premi o le sottoscrizioni che i cittadini pagano per coprire i futuri sinistri assicurativi.

Pensioni statali a capitalizzazione o normali

Il rapporto inquadra le pensioni e gli investimenti come due facce della stessa medaglia.

L'invecchiamento della popolazione europea mette sotto pressione i sistemi pensionistici a ripartizione, mentre allo stesso tempo il continente deve far fronte a un enorme fabbisogno finanziario.

Secondo il sistema a ripartizione, il denaro che la forza lavoro di oggi, non pensionata, versa nel fondo pensione viene immediatamente prelevato e dato ai pensionati di oggi. In futuro, quando i lavoratori di oggi andranno in pensione, saranno i futuri lavoratori a pagare le loro pensioni.

Tuttavia, se la popolazione invecchia, il gruppo di pensionati sarà molto più numeroso del gruppo di futuri lavoratori che li coprirà.

Un piano pensionistico a capitalizzazione è un piano pensionistico in cui parte del denaro versato da voi e dal vostro datore di lavoro viene effettivamente risparmiato e investito, anziché speso subito. Nel corso del tempo, questi investimenti in azioni o obbligazioni crescono, in modo da costituire un fondo di denaro per il momento della pensione.

I regimi pensionistici a capitalizzazione, se ampliati, possono contribuire ad affrontare entrambi i problemi contemporaneamente. Assicurando un maggior numero di risparmi per la pensione alle famiglie e incanalando quel denaro in progetti a lungo termine, diventano un ponte tra la ricchezza privata e le esigenze di investimento collettivo.

Europa e Stati Uniti: dove vanno i soldi dei pensionati

Spesso si discute se l'Europa stia "perdendo" capitali a favore degli Stati Uniti. In effetti, le pensioni e le assicurazioni europee detengono asset statunitensi, in particolare azioni.

Tra il 2013 e il 2023, la quota di azioni statunitensi nei portafogli degli Icpf europei è passata dal 23% al 39%. Nello stesso periodo, la quota di debito statunitense è aumentata in misura più contenuta, dal 6% all'11%.

Ma rispetto alle dimensioni dei mercati dei capitali statunitensi, questo aumento non è così rilevante come potrebbe sembrare.

"Quindi, se è vero che molti risparmi dei fondi pensione e delle compagnie assicurative sono destinati agli Stati Uniti, è anche vero che, rispetto alle dimensioni del mercato statunitense, non sono poi così tanti. Questo dimostra che, come dimostrano i nostri risultati, c'è un sottoinvestimento negli Stati Uniti da parte di tutta l'Ue", ha dichiarato a Euronews Marie-Sophie Lappe, una delle autrici del rapporto.

In altre parole, gli investitori istituzionali europei sono ancora orientati verso casa. Preferiscono in larga misura mantenere il denaro all'interno dell'Europa, in particolare nelle obbligazioni governative e societarie. Ciò è in netto contrasto con i fondi pensione statunitensi, che allocano molto più pesantemente in azioni e investimenti alternativi, compreso il capitale di rischio.

Perché questa differenza? La familiarità, la valuta e la cautela giocano un ruolo importante.

"Le possibili spiegazioni sono, ad esempio, la maggiore familiarità con il mercato nazionale e la politica nazionale. Il fondo pensione belga ha più probabilità di essere un esperto dell'economia belga di qualsiasi altro.

"La lingua è un altro fattore determinante. Anche i rischi valutari giocano un ruolo importante, soprattutto quando i fondi pensione e le compagnie assicurative sono obbligati a pagare i loro clienti in euro", continua Lappe.

La progettazione delle pensioni rimane saldamente nelle mani dei governi nazionali, ma l'Ue può ancora svolgere un ruolo di supporto.

Il documento di Bruegel sostiene che Bruxelles dovrebbe concentrarsi sull'applicazione delle migliori pratiche, come l'autoiscrizione, e al contempo lavorare per rendere i mercati dei capitali europei più integrati ed efficienti. Se gli investitori istituzionali sono in grado di investire più agevolmente a livello transfrontaliero, possono ampliare e diversificare i loro portafogli.

Ma qualsiasi riforma, sottolineano gli autori, deve tenere al centro il risparmiatore: le pensioni sono prima di tutto una questione di sicurezza pensionistica, non solo uno strumento per colmare il deficit di finanziamento dell'Europa.

Famiglie: troppi soldi nei conti bancari

Il problema più grande potrebbe non essere dove investono gli Icpf, ma quanto poco denaro vi affluisca effettivamente.

Oggi, circa il 27% dei risparmi delle famiglie nell'Ue è investito in assicurazioni e pensioni, una quota quasi pari a quella destinata a valuta e depositi. In altre parole, gli europei continuano a tenere ingenti somme in conti bancari a basso rendimento, perdendo i potenziali rendimenti dei mercati dei capitali.

"Noi sosteniamo che il deflusso degli investimenti verso gli Stati Uniti non è necessariamente una preoccupazione per i mercati dell'Ue, se solo riusciamo a scalare il settore incanalando i risparmi che attualmente sono bloccati in valuta e depositi. Nell'Ue, molte famiglie tengono i loro risparmi in un conto bancario, che ha un rendimento molto basso. Non generano molti rendimenti per il futuro", spiega Lappe.

Spostare anche solo una piccola parte di questo denaro significherebbe sbloccare un capitale enorme per gli investimenti.

"Abbiamo fatto un calcolo alla rovescia: se per ogni 100 euro in un conto bancario dell'Ue si spostassero 10 euro nel settore dell'Icpf, si mobiliterebbero poco più di 400 miliardi di euro da destinare a titoli di debito e azioni quotate", ha proseguito Lappe.

Autoiscrizione: Una piccola riforma, un grande impatto

Come si potrebbe realizzare questo spostamento? Una risposta è l'iscrizione automatica alle pensioni a capitalizzazione.

L'autoiscrizione funziona rendendo l'investimento l'opzione predefinita. I lavoratori vengono iscritti automaticamente a un regime pensionistico a capitalizzazione - che quindi convoglia i loro risparmi nei mercati dei capitali - con la possibilità di scegliere di non aderire. L'esperienza di Paesi come il Regno Unito dimostra che i tassi di partecipazione salgono alle stelle con questo sistema, perché l'inerzia mantiene la maggior parte delle persone iscritte.

"Se ci si affidasse solo a chi investe da solo, bisognerebbe dedicare molto tempo all'alfabetizzazione finanziaria, cosa che è stata sperimentata nel corso degli anni, ma che in gran parte non ha avuto molto successo. Quindi, per mobilitare davvero il risparmio in generale, questa sarebbe una politica molto utile", ha spiegato Lappe.

In altre parole, le campagne di alfabetizzazione finanziaria aiutano, ma non sono sufficienti. Meccanismi di default come l'autoiscrizione sono molto più efficaci.

I risparmiatori devono essere la priorità

La conclusione del documento di Bruegel è importante: l'Europa non deve preoccuparsi troppo della "fuga" di capitali verso gli Stati Uniti. Il vero problema è invece il potenziale inutilizzato che giace nei conti di risparmio delle famiglie. E in tempi di incertezza, l'istinto a rimanere inerti è sempre più forte.

Riorientare anche solo una piccola parte di questo denaro verso le pensioni a capitalizzazione e le assicurazioni potrebbe non solo rafforzare la sicurezza pensionistica, ma anche alimentare le esigenze di investimento dell'Europa: rendere più verde l'economia, finanziare l'innovazione e rendere più solidi i mercati dei capitali.

L'autoiscrizione non è una cosa appariscente. Non farà notizia come un piano di stimolo da mille miliardi di euro. Ma, come sostiene il documento, potrebbe essere la riforma silenziosa con un potenziale di trasformazione.

Gli autori mettono in guardia, tuttavia, dall'utilizzare le pensioni come salvadanaio per progetti politici o economici. Il primo dovere degli assicuratori e dei fondi pensione è quello di proteggere e far crescere i risparmi dei cittadini, e qualsiasi spinta al divario degli investimenti in Europa dovrebbe essere considerata un gradito effetto collaterale, non l'obiettivo principale.

Se i governi spingono i fondi a favorire determinate regioni o industrie a scapito di un investimento attento, potrebbero finire per danneggiare proprio i risparmiatori di cui queste riforme dovrebbero beneficiare.