¿Qué significa realmente su edad biológica? Estos científicos lo analizan más a fondo

Dos personas pueden tener la misma edad sobre el papel, pero un estado de salud muy distinto. Los científicos ya utilizan varios métodos consolidados para estimar la rapidez con la que envejece biológicamente una persona. Ahora, un nuevo estudio ha analizado qué ocurre dentro del organismo cuando cinco de los métodos más extendidos señalan un envejecimiento acelerado.

Estos métodos, conocidos como relojes epigenéticos, son modelos matemáticos basados en la metilación del ADN, cambios químicos alrededor del ADN que pueden modificar el comportamiento de los genes sin alterar el propio código genético. Los relojes epigenéticos se utilizan ampliamente en la investigación sobre envejecimiento para estudiar cómo se relaciona el envejecimiento biológico con la enfermedad, el deterioro físico y el riesgo de muerte.

"Envejecer no tiene que ver solo con el número de velas en tu tarta de cumpleaños, también con lo que ocurre dentro de tus células", señala T. Em Arpawong, profesora asociada de investigación en gerontología en la USC Leonard Davis School, en un comunicado.

Pero todavía no se sabía qué estaba pasando dentro del organismo cuando cada reloj señalaba un envejecimiento más rápido. Para investigarlo, investigadores de Estados Unidos analizaron muestras de sangre de 3.227 personas del estudio US Health and Retirement Study. Estos compararon cinco relojes epigenéticos de uso habitual con la actividad génica en las muestras de sangre para ver qué ocurre en el organismo cuando cada reloj indica un envejecimiento más rápido.

El estudio constata que los cinco relojes se asocian a diferentes señales de envejecimiento en el organismo. Algunos estaban más estrechamente vinculados al modo en que el cuerpo utiliza la energía y al crecimiento de las células, mientras que otros se relacionaban con la actividad del sistema inmunitario y la inflamación. Los relojes también compartían algunos rasgos comunes, en especial cambios relacionados con el sistema inmunitario, el metabolismo y la comunicación entre las células.

Abrir la caja negra de los relojes del envejecimiento biológico

Los investigadores señalan que estos resultados podrían ayudar a los científicos a elegir qué reloj de envejecimiento es más útil para cada estudio. Uno puede estar, por ejemplo, mejor orientado a investigaciones sobre el sistema inmunitario, mientras que otro puede ser más adecuado para estudiar el metabolismo.

El equipo también desarrolló nuevas medidas llamadas puntuaciones de genes de envejecimiento transcriptómico (TAGS), a partir de las conclusiones del estudio. En varios casos, las TAGS fueron más eficaces que los relojes por sí solos para predecir la fragilidad, la velocidad al caminar, las enfermedades cardíacas, la diabetes, las afecciones pulmonares y la mortalidad, según el estudio.

La autora principal, Eileen Crimmins, de la USC Leonard Davis, asegura que este trabajo ayuda a abrir la "caja negra" que hay detrás de los relojes del envejecimiento biológico al mostrar qué procesos moleculares se asocian a sus mediciones. "Al desvelar los programas moleculares que hay detrás de estos biomarcadores, nuestros resultados mejoran su interpretación y ayudan a orientar su uso en gerociencia, epidemiología y futuras aplicaciones clínicas", añade.

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