La ceniza del Etna llega a los pulmones: los riesgos para la salud de vivir junto al volcán

Cuando en marzo de 2021 Emilia Privitera empezó a toser sin parar, al principio temió haberse contagiado de COVID-19 de nuevo. Cuando la prueba dio negativa, pensó que podía tratarse simplemente de una alergia estacional.

"Pero la tos se prolongó durante semanas y mis pulmones emitían un extraño silbido cuando tomaba aire entre una tos y otra", cuenta a Euronews Earth. "Así que fui a un especialista y encontró algo que nunca habría imaginado: unas casi imperceptibles partículas de ceniza pegadas a mis pulmones".

Privitera vive en Nicolosi, una localidad próxima a la segunda ciudad más grande de Sicilia, Catania. El municipio se encuentra en las laderas del monte Etna, el volcán más alto y activo de Europa. En cada erupción, que puede producirse varias veces al año, sus síntomas reaparecen, y lo mismo les ocurre a cientos de residentes de la zona.

En las últimas semanas, una intensa serie de erupciones ha devuelto el monte Etna a los titulares internacionales por su espectáculo de fuego y porque obligó a dejar en tierra centenares de vuelos durante una semana.

Pero mientras millones de personas se maravillan ante estos fenómenos naturales, apenas se presta atención a quienes viven con las consecuencias de una liberación constante de ceniza volcánica. En periodos de intensa actividad volcánica, la caída de ceniza puede alcanzar miles de toneladas diarias y cubrir por completo las localidades de la región.

Los efectos ocultos de la ceniza volcánica sobre la salud

Ceniza volcánica está formada por partículas muy finas de roca, minerales y vidrio volcánico, y puede quedar adherida durante años a los tejados y a los rincones de difícil acceso de edificios y calles.

Esta ceniza puede actuar como un fertilizante rico en minerales que mejora el drenaje del suelo y la retención de agua en las tierras circundantes, pero las partículas también suponen un riesgo oculto para la salud, sobre todo cuando se inhalan tras ser levantadas por el viento o por los vehículos en carreteras cubiertas de ceniza.

Un estudio de 2013 sobre las erupciones de 2002 del Etna, entre las más intensas de los últimos años, detectó un aumento significativo de las visitas a los servicios de urgencias por enfermedades respiratorias agudas, afecciones cardiovasculares e irritaciones oculares durante la erupción en comparación con el mismo periodo del año anterior.

Daniele Lombardo, coautor del estudio, explica que la fracción más fina de la ceniza volcánica es capaz de penetrar profundamente en los pulmones, donde puede desencadenar inflamación, estrés oxidativo e irritación respiratoria, especialmente entre niños, personas mayores y pacientes con enfermedades respiratorias crónicas.

La Universidad de Palermo también ha realizado estudios sobre las tasas elevadas de cáncer de tiroides en poblaciones que viven en la zona volcánica del Etna, junto con pruebas de una mayor exposición a elementos traza asociados a las emisiones volcánicas.

Los pacientes de Catania sufren un agravamiento de sus problemas respiratorios

Nunzio Crimi, neumólogo y alergólogo con consulta en Catania, acortó sus vacaciones de verano este año tras recibir varias llamadas de urgencia de pacientes habituales que ya padecen trastornos respiratorios.

"Los pacientes con sistemas inmunitarios ya frágiles o con patologías respiratorias previas, como el asma alérgica y la bronconeumonía crónica, son más propensos a enfermar por la caída de ceniza y pueden sufrir un empeoramiento bastante serio de su estado", explica a Euronews Earth. "Especialmente quienes tienen el aparato respiratorio debilitado por episodios anteriores de neumonía o de COVID tienden a pasarlo peor".

Durante las erupciones del Etna a comienzos de agosto, el Departamento de Protección Civil de Sicilia, responsable de la previsión de desastres, la prevención y la gestión de emergencias, informó de un aumento de pacientes que acudían a los servicios de urgencias de los hospitales de la provincia de Catania.

Presentaban síntomas similares, desde irritación ocular o conjuntivitis hasta tos, goteo o irritación nasal y estornudos. Crimi afirma que registró un aumento del ocho por ciento en las consultas médicas respecto a lo habitual.

Italia no es el único país europeo que se enfrenta a este problema. En Islandia, la erupción de 2010 del Eyjafjallajökull tuvo efectos duraderos sobre la salud. El investigador Gunnar Guðmundsson comprobó que los síntomas respiratorios y el malestar psicológico persistieron durante varios años entre los residentes más expuestos a las partículas de ceniza, sobre todo entre aquellos que estuvieron repetidamente sometidos a la resuspensión de ceniza por el viento tras la erupción.

Los animales también pueden verse gravemente afectados por la caída de ceniza volcánica.

"Si las cenizas no se retiran rápidamente de los campos, el ganado corre el riesgo de morir por intoxicación con fluoruro si respira o ingiere demasiada hierba contaminada", explica a Euronews Earth Berglind Hilmarsdottir, ganadera en Dyrafjord, en los fiordos occidentales.

El fluoruro presente en la ceniza volcánica puede formar ácidos en el aparato digestivo de los animales, dañar la mucosa intestinal y provocar hemorragias internas. También puede interferir con el calcio en la sangre y, si la exposición intensa se prolonga varios días, debilitar los huesos y, en los casos más graves, deteriorar los dientes.

La eliminación ineficiente de la ceniza pone en riesgo a los residentes

Desde hace años, los vecinos de Catania reclaman una preparación sanitaria más sólida frente a las erupciones volcánicas, pero las deficiencias persisten.

La recogida tardía de la ceniza y unas infraestructuras de eliminación insuficientes prolongan la exposición secundaria de los residentes a las partículas finas de la ceniza del Etna, lo que agrava los riesgos respiratorios y cardiovasculares, según Riccardo Castro, político local y directivo médico del principal hospital de Acireale, una localidad situada a unos 20 km del volcán Etna.

"Estas cenizas contienen metales, así que respirarlas no es saludable", explica. Aunque Castro afirma que la exposición de corta duración no se considera especialmente peligrosa, señala que "quienes están expuestos a estas partículas varias veces al año desde que nacieron, especialmente en las localidades más próximas a la cima del volcán, pueden desarrollar efectos graves sobre la salud a largo plazo. Una retirada rápida reduce de forma significativa la exposición secundaria".

Castro advierte, no obstante, de que algunos métodos de limpieza están agravando la situación. El uso de sopladores de aire para limpiar calles y tejados devuelve la ceniza a la atmósfera en lugar de eliminarla de manera definitiva.

Nos dejan enfrentarnos solos al problema

Privitera asegura que no solo enferma durante las fases eruptivas, su tos y sus síntomas respiratorios se prolongan durante semanas incluso después de que termine una erupción.

Su vecina de Nicolosi, Delia Zappalà, copropietaria de una fábrica que utiliza piedras de lava para producir objetos artísticos, cuenta que, desde que tiene memoria, su familia y sus vecinos han tenido que recoger ellos mismos sacos de cenizas volcánicas. A menudo los almacenaban durante meses en un rincón del jardín, porque el Ayuntamiento no ofrecía un sistema adecuado de retirada colectiva ni indicaciones sobre cómo deshacerse de ellas. "Es una pesadilla cada vez y nos dejan enfrentarnos solos al problema", afirma a Euronews Earth.

La Región de Sicilia y su departamento de Protección Civil no respondieron a la solicitud de comentarios.

Crimi sugiere que, por ahora, la mejor forma de que los ciudadanos se protejan es llevar mascarilla cuando la intensa actividad volcánica.

Privitera, que ahora no sale de casa sin mascarilla en los periodos de intensa caída de ceniza, añade: "No es más que un paliativo, pero hasta que nos tomemos esto más en serio es lo mejor que podemos hacer para dejar de toser".

¿Puede la ceniza volcánica convertirse en un recurso útil?

Desde hace años, los investigadores sicilianos intentan colaborar con las autoridades para desarrollar soluciones que minimicen los efectos de la ceniza sobre la salud.

"Nos hemos inspirado en Japón, donde en torno a volcanes activos como Sakurajima las autoridades incorporan sistemas de retirada rápida de ceniza. Pero vamos por detrás en tecnología y planificación, donde sigue existiendo una gran brecha", señala Paolo Roccaro, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Catania.

Roccaro sostiene que, pese a décadas de erupciones frecuentes en el Etna y en los volcanes de las islas Eolias de Sicilia, el problema se sigue abordando como una emergencia y no como una cuestión permanente que exige planificación y medidas de mitigación.

Confía en que un decreto aprobado por la Región de Sicilia en marzo pueda favorecer una mejor coordinación en la retirada de ceniza, con beneficios para la población, las empresas y el medio ambiente.

El texto pretende transformar la ceniza volcánica en un recurso natural valioso al reclasificarla oficialmente, de residuo peligroso a materia prima reutilizable. Esto abre la puerta a que la ceniza rica en minerales se emplee en sectores como la construcción, donde puede sustituir parcialmente al cemento, entre otros usos.

Roccaro cree que esta medida podría contribuir de forma significativa a reducir sus efectos sobre la salud. "Cuanta más ceniza se utilice en actividades productivas, menos quedará suspendida en el aire o acumulada como residuo que puede volver a ser levantado incluso después de mucho tiempo", explica a Euronews Earth.

La elaboración de este reportaje ha sido financiada mediante una ayuda medioambiental de Journalismfund Europe.

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