¿Cuánto sueño necesitamos realmente? Esto es lo que dicen los expertos

Dormir sigue siendo un misterio, a pesar de lo fundamental que es para nuestra salud. La mayoría de nosotros pasamos aproximadamente un tercio de nuestras vidas durmiendo, pero usted puede necesitar más o menos de ocho horas por noche. Esto es lo que dicen los científicos del sueño y los médicos sobre el tiempo que deberías pasar durmiendo.

"Las razones no están del todo claras, pero es algo esencial que todos hacemos", afirma el Dr. Rafael Pelayo, especialista del sueño de la Universidad de Stanford. "Cuando duermes ocurre algo extraordinario. Es la forma más natural de autocuidado que tenemos". La mayoría de la población duerme entre siete y nueve horas, y esta categoría es la que menos problemas de salud presenta, según Molly Atwood, especialista en medicina conductual del sueño del Johns Hopkins.

Una vez que la gente duerme menos de seis horas o más de nueve horas de media, el riesgo de problemas de salud aumenta, dijo Atwood, pero cada persona es diferente. A la hora de calcular las horas de sueño necesarias, es importante tener en cuenta la calidad del mismo, afirma Pelayo, y añade que uno quiere despertarse sintiéndose renovado. "Si alguien me dice que duerme muchas horas pero se levanta cansado, es que algo va mal", afirma Pelayo. "No deberías salir de tu restaurante favorito con hambre".

La cantidad de sueño que necesitamos cambia

La cantidad de sueño que necesitamos cambia a lo largo de nuestra vida. Los recién nacidos son los que más necesitan, entre 14 y 17 horas. "Cuando somos bebés y niños, como crecemos tan deprisa, necesitamos dormir mucho más", afirma Atwood. La Fundación Nacional del Sueño recomienda que la mayoría de los adultos de entre 26 y 64 años duerman entre siete y nueve horas. Los adultos mayores pueden dormir algo menos y los jóvenes de 16 a 25 años algo más.

Los seres humanos pasan por distintas fases del sueño aproximadamente cada 90 minutos. En la primera parte de la noche, según Atwood, la mayor parte del ciclo es sueño de ondas lentas, o sueño profundo, que es esencial para reparar y restaurar el organismo. También es cuando se libera la hormona del crecimiento.

En las últimas horas de la noche, la mayor parte del ciclo de sueño corresponde al sueño de movimientos oculares rápidos, o sueño de los sueños, importante para el aprendizaje y la consolidación de la memoria, es decir, el proceso por el que la memoria a corto plazo se convierte en memoria a largo plazo.

Los niños duermen más profundamente, alrededor del 50% de la noche. Según Atwood, esto disminuye en la adolescencia, porque nuestro cuerpo no necesita el mismo tipo de reparación y restauración. En la pubertad ocurre otra cosa interesante: empiezan a aparecer diferencias de sueño en función del sexo.

¿Necesitan dormir más las mujeres que los hombres?

Las investigaciones no demuestran que las mujeres necesiten dormir más, pero sí que duermen una media ligeramente superior a la de los hombres, afirma Atwood. Empieza a una edad temprana. Aunque tienen las mismas necesidades de sueño, las adolescentes parecen dormir menos que los adolescentes varones, afirma Pelayo. Además, las adolescentes tienden a quejarse de insomnio con más frecuencia.

Cuando las mujeres se convierten en madres primerizas, suelen cuidar a los recién nacidos durante toda la noche con más frecuencia, lo que implica menos horas de sueño, según Allison Harvey, psicóloga clínica y profesora que estudia el sueño en la Universidad de Berkeley (EE.UU.).

Las hormonas también pueden influir en la cantidad y calidad del sueño de las mujeres durante el embarazo y la menopausia. Según los expertos, las mujeres también pueden necesitar dormir más justo antes de su ciclo menstrual.

Cuándo buscar ayuda para dormir

Sabrás si no estás durmiendo lo suficiente si te sientes malhumorada, irritable y desatenta. A largo plazo, esos síntomas menores pueden convertirse en problemas graves, incluso mortales.

"Si no duermes lo suficiente o tienes insomnio o apnea del sueño sin tratar, aumenta el riesgo de depresión", afirma Atwood. "Aumenta tu riesgo de problemas cardiovasculares, como la hipertensión, el riesgo de infarto de miocardio y de accidente cerebrovascular. Tu sistema inmunitario se ve comprometido. Aumenta el riesgo de padecer Alzheimer".

Si duermes las horas recomendadas cada noche, pero sigues sintiéndote cansado al levantarte, puedes plantearte acudir a tu médico de cabecera. Ellos pueden descartar otros problemas de salud que puedan afectar al sueño, explica Atwood. Pero si los problemas persisten, podría ser útil acudir a un especialista del sueño.