Porque é que tantos jovens têm cancro? Problema pode estar na deteção precoce, segundo um estudo

Certos cancros, que antes eram diagnosticados sobretudo em adultos mais velhos, estão agora a ser identificados com mais frequência em pessoas com menos de 50 anos.

Um estudo do governo dos EUA publicado no início deste ano analisou mais de dois milhões de casos diagnosticados em pessoas com idades compreendidas entre os 15 e os 49 anos entre 2010 e 2019.

De 33 tipos de cancro, 14 apresentaram taxas crescentes em pelo menos um grupo etário mais jovem, com cerca de 63% dos casos de início precoce a ocorrerem em mulheres.

No entanto, os especialistas de um novo estudo separado sugerem que grande parte deste aumento pode dever-se a um sobrediagnóstico e não a um verdadeiro aumento de doenças mortais.

Publicado no JAMA Internal Medicine, os investigadores analisaram os oito cancros com maior incidência - tiróide, ânus, rim, intestino delgado, colorretal, endométrio, pâncreas e mieloma - entre adultos com menos de 50 anos.

Os investigadores descobriram que, embora os diagnósticos destes cancros tenham praticamente duplicado desde 1992, as taxas de mortalidade permaneceram notavelmente estáveis. Isto sugere que o aumento dos casos notificados reflete, em grande medida, um aumento da deteção e do sobrediagnóstico, e não um verdadeiro surto de doenças potencialmente mortais.

Por exemplo, os cancros da tiróide e do rim registaram aumentos dramáticos no diagnóstico sem aumentos correspondentes nas mortes, o que indica que muitos casos descobertos podem nunca ter causado danos.

Do mesmo modo, os cancros da mama em fase inicial em mulheres com menos de 50 anos aumentaram, mas a mortalidade diminuiu para metade nas últimas três décadas devido a melhorias no tratamento e não a um agravamento da epidemia.

No entanto, existem algumas exceções. Os cancros colorretal e do endométrio registaram aumentos ligeiros mas consistentes do número de mortes, indicando um aumento modesto da doença clinicamente significativa, provavelmente associado a fatores como a obesidade e a diminuição das taxas de histerectomia.

No entanto, para a maioria dos outros cancros estudados, o aumento da incidência parece ser, em grande parte, um produto de métodos de deteção mais sensíveis, incluindo rastreio, imagiologia e descobertas acidentais, em vez de um verdadeiro aumento de cancros perigosos.

Os autores do estudo advertem que o enquadramento do cancro de início precoce como uma epidemia corre o risco de exagerar o problema e pode ter consequências indesejadas. Os diagnósticos desnecessários podem impor encargos emocionais, físicos e financeiros significativos aos doentes, sujeitando jovens adultos saudáveis a tratamentos invasivos e a um acompanhamento a longo prazo.