Londres: poluição do trânsito desce e pulmões das crianças crescem mais depressa

Reduzir a poluição do trânsito está associado a um crescimento mais rápido dos pulmões nas crianças, segundo um novo estudo realizado em Londres.

Para reduzir os efeitos da poluição atmosférica na saúde, muitas cidades introduziram as chamadas Zonas de Emissões Ultrabaixas (ULEZ). Estes programas limitam ou cobram taxas aos condutores de veículos mais poluentes, para incentivar transportes mais limpos.

Um estudo publicado na revista The Lancet Public Health (fonte em inglês) sugere que reduzir a poluição do trânsito pode beneficiar a saúde pulmonar das crianças.

Cientistas da Queen Mary University of London acompanharam mais de 3 400 crianças entre os 6 e os 9 anos.

A introdução da ULEZ funcionou como uma “experiência natural”, permitindo comparar crianças no centro de Londres com um grupo semelhante em Luton, onde não existia qualquer zona de ar limpo.

Todos os anos, os investigadores recorreram a um teste respiratório para medir quanta quantidade de ar as crianças conseguiam expirar com força num segundo, uma medida padrão da função pulmonar.

Antes da introdução da ULEZ, as crianças em Londres apresentavam um crescimento pulmonar mais lento, concluíram os investigadores. Mas, ao fim de cinco anos, esta tendência começou a alterar-se.

Recuo da poluição em Londres foi mais de duas vezes superior

Os níveis de poluição desceram tanto no centro de Londres como em Luton, mas a redução foi mais de duas vezes superior no centro da capital britânica. As concentrações de dióxido de azoto, um poluente estreitamente ligado aos gases de escape dos veículos, caíram cerca de 3,8 micrógramas por metro cúbico por ano em Londres, contra 1,8 em Luton.

À medida que os níveis de poluição baixavam, os pulmões das crianças em Londres começaram a crescer mais depressa. A sua função pulmonar aumentou, em média, 233 mililitros por ano, em comparação com 223 mililitros em Luton.

Ao fim de quatro anos, a diferença entre os dois grupos tinha desaparecido: as crianças de Londres tinham alcançado as de Luton.

Os investigadores afirmam que este é o primeiro estudo a demonstrar que melhorar a qualidade do ar através de uma zona de ar limpo está associado a um crescimento pulmonar mais rápido nas crianças.

As conclusões podem ter importantes implicações para a saúde. As crianças cujos pulmões não se desenvolvem totalmente correm maior risco de asma e de outros problemas de saúde ao longo da vida. No centro de Londres, a proporção de crianças com função pulmonar comprometida caiu de 14% para 9%, à medida que os níveis de poluição diminuíram.

Introdução da ULEZ gera polémica

Ainda assim, a ULEZ tem sido alvo de polémica, com várias das suas câmaras vandalizadas ou roubadas, segundo a Polícia Metropolitana (fonte em inglês).

A zona foi alargada do centro de Londres à área interna da cidade em outubro de 2021 e, em agosto de 2023, passou a abranger todos os bairros de Londres.

A ampliação de 2023 foi contestada em tribunal por vários municípios de Londres, mas o Supremo Tribunal decidiu que podia avançar.

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