Le travail forcé dans les prisons de Cuba

Dans les prisons cubaines, des dizaines de milliers de détenus seraient soumis au travail forcé pour la production de biens de consommation destinés non seulement à l'économie nationale, mais aussi à l'exportation, notamment vers l'Europe.

L'ONG Prisoners Defenders a révélé ses conclusions dans un rapport détaillé publié lundi, basé sur des documents officiels cubains vérifiés par l'Institute for Crime and Justice Policy Research de l'université Birkbeck de Londres, des enquêtes de terrain et des témoignages d'anciens et d'actuels détenus.

Sur les 90 000 détenus et les 37 458 personnes purgeant une peine de prison ouverte recensés sur l'île, le rapport estime que 60 000 détenus - y compris des prisonniers politiques - sont soumis au travail forcé à Cuba, dans des conditions proches de l'esclavage.

Le rapport donne un aperçu détaillé d'un système de travail forcé à grande échelle, organisé au sein d'un réseau de 242 établissements pénitentiaires, comprenant des prisons traditionnelles, mais aussi ce que l'on appelle des "centres correctionnels", des "camps" et des "fermes".

Les tâches imposées aux prisonniers sont variées, allant des travaux agricoles, industriels et de construction au ramassage des ordures et au nettoyage des rues, des hôpitaux ou des centres de police.

Les témoignages recueillis dans le rapport décrivent des conditions de travail éprouvantes et un quotidien fait de privations, de harcèlement et de violence, le tout sous étroite surveillance.

"Ils nous obligent à travailler du matin au soir, sous un soleil brûlant, sans eau ni nourriture suffisantes. Si vous refusez, la violence est immédiate. Plusieurs de mes collègues se sont effondrés d'épuisement, d'autres ont été enfermés à l'isolement pendant des jours, juste pour avoir parlé", se souvient Jorge, un ancien prisonnier politique.

"Travailler pieds nus dans les champs de canne à sucre, sous la pluie et la chaleur, c'est comme être un esclave", a déclaré Maria, une ancienne prisonnière de droit commun. "Pas de compensation, pas de respect. C'est une vie de souffrance où l'on se demande chaque jour si l'on va s'en sortir".

Outre le manque d'outils adéquats et les conditions de sécurité minimales, qui entraînent de nombreuses blessures, une grande majorité de témoins font état d'une grave détérioration de leur santé en raison du travail forcé et de l'absence de soins médicaux.

Parmi les activités les plus pénibles imposées aux prisonniers figurent la production de canne à sucre et surtout de charbon de bois à partir de bois de marabu, le principal produit agricole produit par les prisonniers, selon le rapport.

"Pour produire du charbon de bois, nous dormons dans les champs, sans lit ni toit. Nous devons construire des huttes de fortune et ne pouvons dormir que sur des bottes de paille ? Nous ne pouvons boire que de l'eau sale provenant d'une auge ou des vaches de la ferme voisine", confie un détenu.

Le charbon et les cigares, un commerce opaque dans les prisons

La production de ces établissements est en grande partie destinée à l'exportation, indique la recherche.

Selon le rapport de Prisoners Defenders, citant des données de l'Observatoire de la complexité économique (OCE) et de la Banque mondiale, en 2023, "le charbon de bois produit par le travail des esclaves était le sixième produit le plus exporté de Cuba", ce qui en faisait le neuvième exportateur de charbon de bois au monde.

Les principales destinations sont l'Espagne, le Portugal, la Grèce, l'Italie et la Turquie, le charbon de bois cubain fabriqué dans les prisons étant présent dans tous les pays européens, selon les conclusions du rapport.

Un autre secteur lucratif du commerce carcéral concerne le tabac, et plus particulièrement la production des emblématiques cigares Habanos.

"Le travail forcé affecte le secteur de la production de tabac cubain et de cigares de La Havane, contrôlé par Tabacuba, sous une forme mixte de civils spécialisés et de prisonniers soumis au travail forcé", a déclaré Prisoners Defenders, sur la base de nombreux témoignages et d'un audit de sept prisons cubaines.

Le rapport cite l'exemple de la fabrique de cigares de la prison de haute sécurité de Quivican, où travaillent 40 détenus, encadrés par deux civils spécialisés.

Les prisonniers travaillent jusqu'à 15 heures par jour, sauf le dimanche après-midi, sans pause ni collation. Ils sont payés un peu plus de 6 euros par mois, contre environ 100 euros pour les travailleurs extérieurs à la prison.

Selon les informations recueillies par l'ONG, les fabriques de cigares situées dans de nombreuses prisons cubaines représentent une grande partie de la production de cigares cubains destinés à l'exportation.

L'Union européenne est son plus grand marché. La production carcérale de cigares cubains, tout comme le charbon de bois marabout, représente une activité très lucrative pour le gouvernement cubain, dont les marges brutes sont de près de 100 % sur les exportations vers l'Europe, souligne le rapport.

Mettre fin au silence international

Il s'agit également d'une activité lucrative pour les distributeurs et importateurs étrangers, notamment européens, qui bénéficient directement ou indirectement du travail des prisonniers cubains.

L'opacité des chaînes d'approvisionnement et des canaux de distribution, qui passent parfois par des filiales locales ou des partenaires commerciaux, rend difficile la traçabilité des produits et, par conséquent, l'établissement de la responsabilité des entreprises étrangères.

Prisoners Defenders a exhorté la communauté internationale à agir pour mettre fin au travail forcé, qui est interdit par le Conseil des droits de l'homme des Nations unies, l'Organisation internationale du travail et la Convention européenne des droits de l'homme.

Parmi les mesures concrètes préconisées par l'ONG figurent la mise en place d'un embargo ciblé sur les produits issus du travail forcé, notamment ceux exportés vers l'Europe, et la suspension de tout accord commercial ou de coopération avec Cuba tant que le travail forcé persiste.

Mais à défaut, les lignes ont bougé au sein des institutions européennes. En novembre dernier, le Conseil européen a adopté un règlement interdisant la mise sur le marché, l'importation et l'exportation dans l'UE de produits fabriqués en recourant au travail forcé, quel que soit le pays d'origine.

Ce règlement, qui entrera en vigueur en décembre 2024, est loin d'être concrétisé. Les États membres de l'UE ont jusqu'à décembre 2027 pour commencer à le mettre en œuvre.