Le plus ancien hôpital psychiatrique d'Angleterre présente une nouvelle exposition saisissante d'œuvres des patients mentaux

Le plus ancien hôpital psychiatrique d'Angleterre expose des créations inédites de ses patients dans le cadre d'une nouvelle exposition consacrée au sommeil, aux rêves et aux cauchemars.

L'exposition "Between Sleeping and Waking" (Entre le sommeil et l'éveil), présentée au Bethlem Museum of the Mind, s'appuie sur deux siècles de créations, dont la plupart ont été produites par des personnes soignées à l'hôpital - d'une ode à un écureuil domestique mort, écrite par un homme qui a tenté d'assassiner George III, à des installations contemporaines réalisées à partir de draps de lit griffonnés de pensées angoissées de fin de soirée.

Installé dans l'enceinte du Bethlem Royal Hospital, qui existe depuis 1403 et a inspiré d'innombrables représentations culturelles de la folie - notamment Bedlam, un film d'horreur de 1946 avec Boris Karloff -, le musée a associé ces œuvres d'art à des recherches sur les types de rêves les plus répandus dans les différentes cultures.

"Nous nous sommes appuyés sur les travaux de chercheurs spécialisés dans le sommeil, qui ont élaboré une taxonomie des rêves les plus répandus dans la société et dans les cultures", explique Colin Gale, directeur du Bethlem Museum of the Mind. "Nous avons ensuite consulté la riche collection d'œuvres d'art de réserve de notre musée et nous avons réussi à trouver un tableau qui illustre en quelque sorte chacun de ces archétypes".

Cauchemars sur toile

L'une des œuvres les plus frappantes de l'exposition est Nightmare (Cauchemar, 1953) de William Kurelek, un artiste canadien soigné à Londres au début des années 1950. Ses toiles constituaient une sorte de dialogue avec ses médecins - des tentatives visuelles de cartographier ses terreurs internes.

Ce qu'il faisait, c'était peindre pour ses médecins des scènes qui tentaient de leur expliquer toutes ses préoccupations et ses difficultés. En particulier, ce tableau intitulé "Cauchemar" est un composite de tous les nombreux cauchemars qui l'ont poursuivi à l'époque", explique M. Gale.

De près, le tableau devient encore plus troublant. "Il s'agit d'une représentation très dérangeante où il imagine ce que cela donnerait s'il avait son père - avec lequel il avait une relation difficile - à sa merci et qu'il lui défonçait la tête avec une pierre", souligne le directeur.

L'exposition fait également une place à l'expérience de l'insomnie. L'installation Night Tides de Kate McDonnell est monumentale. Elle est composée de couettes, de taies d'oreiller et de draps encrés de lignes de texte frénétiques et en boucle - le genre d'inquiétudes irrationnelles qui surgissent au petit matin.

"Cette œuvre traite de l'insomnie et de l'état étrange dans lequel nous nous trouvons au milieu de la nuit. Elle est faite de couettes, de taies d'oreiller et de literie, et elle est recouverte de ces pensées anxieuses que nous avons, de la bizarrerie irrationnelle que l'insomnie génère vraiment. Une grande partie de mon travail incarne des sentiments inconfortables et intangibles", explique Mme McDonnell.

"Ce que j'espère que les gens retiendront de ce travail, c'est qu'ils ne sont pas seuls à ressentir ce qu'ils ressentent", ajoute-t-elle. "Car je pense qu'il s'agit d'une vérité universelle que tout le monde a connue, l'insomnie, d'une manière ou d'une autre. Et j'aime ce genre de lien que nous avons tous en tant qu'êtres humains, que l'on soit tout petit ou beaucoup plus âgé".

L'exposition "Between Sleeping and Waking" est présentée jusqu'au 8 novembre au Bethlem Museum of the Mind, à Beckenham, dans le borough londonien de Bromley.