Rivais do Eurostar recebem 'luz verde' para explorar o Canal da Mancha

Durante quase três décadas, o Eurostar foi o único operador ferroviário a atravessar o túnel do Canal da Mancha, ligando o Reino Unido à Europa continental. Mas as recentes alterações na regulamentação e a crescente procura de opções de viagem com menos emissões de carbono aumentaram o interesse dos concorrentes.

As empresas do Reino Unido e da Europa estão ansiosas por conquistar uma parte do mercado, mas o arranque dos serviços não tem sido fácil. Mas as coisas estão a começar a mudar.

Um novo relatório encomendado pelo Office of Road and Rail determinou que o Eurostar deve dar acesso a novos operadores no depósito de Temple Mills, o centro de engenheria da Eurostar. Também exigiu que o HS1, a ligação ferroviária de alta velocidade entre Londres e o túnel, reduza as suas taxas de quase 30 euros por milha. Atualmente, estas taxas são as mais elevadas da Europa.

À medida que se avança, aumenta o entusiasmo pelas novas opções de travessia do Canal da Mancha. Várias empresas estão confiantes de que os seus concursos serão um sucesso e afirmam que o aumento da concorrência acabará por significar preços mais baixos para os passageiros.

Quais são os operadores ferroviários querem explorar o túnel do Canal da Mancha?

Embora o túnel do Canal da Mancha esteja aberto à concorrência desde 2010, nenhum outro operador tentou desafiar o domínio da Eurostar. No entanto, as recentes alterações regulamentares e os desafios legais fizeram com que o interesse aumentasse, com várias empresas a tentarem fornecer novos serviços.

O Grupo Virgin é uma dessas empresas que declarou o desejo de lançar serviços ferroviários trans-Mancha até 2029. Já estão em curso discussões sobre uma frota de comboios para operar o serviço.

A concorrer para o acesso ao "Chunnel" está um consórcio liderado por espanhóis, conhecido como Evolyn, que pretende lançar serviços de alta velocidade entre Londres e Paris e que indicou ter chegado a acordo com a Alstom para a aquisição de 12 comboios de alta velocidade para o serviço.

A empresa Gemini Trains, liderada por Lord Tony Berkeley, um aristocrata britânico e antigo engenheiro da Eurotunnel, também está a tentar lançar-se no mercado. A Gemini candidatou-se a uma licença para servir Paris, Estrasburgo, Colónia e Genebra com uma frota de 10 comboios até 2029.

Outros operadores já manifestaram anteriormente interesse no acesso livre ao túnel do Canal da Mancha. A Deutsche Bahn apresentou um comboio de alta velocidade em St. Pancras, em Londres, em 2010, assinalando a sua intenção de ligar Londres a destinos na Alemanha, como Frankfurt e Colónia. No entanto, ainda não se juntou oficialmente à guerra dos concursos para os serviços.

Novo relatório aproxima a concorrência do Eurostar

Desde a abertura do túnel da Mancha em 1994, o Eurostar detém o monopólio dos serviços ferroviários entre o Reino Unido e a Europa. Embora nada tenha impedido a entrada de novos operadores no mercado, as barreiras à entrada têm sido elevadas.

Para começar, os comboios têm de ser suficientemente compridos para se alinharem com os pontos de evacuação dos túneis e existem vários requisitos técnicos que poucos fabricantes conseguem satisfazer. O custo de aquisição de novos comboios que cumpram estes requisitos, estimado em 35 a 60 milhões de euros por comboio, tem dissuadido os concorrentes de entrar no mercado.

Para poderem efetuar um serviço trans-Mancha, os operadores necessitam igualmente de um depósito. Pancras International, em Londres, e o depósito de manutenção de Temple Mills estão sob o controlo do Eurostar, que tem argumentado frequentemente que este último já está no limite da sua capacidade.

Contudo, um novo relatório, encomendado pelo Office of Road and Rail (ORR) do Reino Unido e efetuado por consultores independentes IPEX, sugere que tal não é necessariamente verdade.

No seu relatório, a IPEX afirma que existe "alguma" capacidade em Temple Mills para a manutenção e armazenamento de mais comboios. Afirma que parte da capacidade do depósito pode ser acedida imediatamente, sem quaisquer alterações, mas que a restante será obtida através de investimento.

O Virgin Group aplaudiu as conclusões do relatório, afirmando que as alegações que sugeriam que Temple Mills estava a esgotar a sua capacidade têm estado a bloquear a candidatura da Virgin aos serviços trans-Mancha. "Já não há grandes obstáculos a ultrapassar e a Virgin está pronta para aceitar o desafio".

No entanto, o Eurostar argumenta que o relatório valida a sua afirmação de que o depósito está no limite da sua capacidade. Um porta-voz confirma o que o Eurostar tem dito desde o início: "o depósito de Temple Mills está atualmente quase cheio para grandes trabalhos de manutenção e necessitaria de investimento para satisfazer as crescentes exigências do transporte ferroviário internacional".

O Eurostar afirma que as opções apresentadas no relatório poderiam criar alguma capacidade, mas esta não seria suficiente para acomodar qualquer operador adicional.

Serão as novas opções benéficas para os passageiros da travessia do Canal da Mancha?

Considera-se que o aumento da concorrência nos serviços do Eurotúnel traz benefícios para os passageiros. Em qualquer mercado, o aumento da concorrência tende a conduzir a preços mais baixos, melhores serviços e mais escolha- o mercado ferroviário trans-Mancha não é diferente.

Yann Leriche, diretor executivo da Getlink (a empresa que explora o túnel do Canal da Mancha), disse à BBC que, com a concorrência, "o mercado será mais dinâmico e todos os operadores melhorarão a sua oferta".

"Adoro o serviço do Eurostar, mas a concorrência mantém toda a gente alerta", diz Mark Smith, também conhecido como o Homem do Lugar 61. "A capacidade adicional que isto trará tem demonstrado baixar os preços. É sem dúvida uma boa notícia para os viajantes".

Embora os preços do serviço do Eurotúnel possam baixar com o aumento da concorrência, ter mais escolha é crucial para a atratividade das opções ferroviárias. Poder viajar diretamente para Londres a partir de cidades da Alemanha, Suíça e outros países é um bom primeiro passo para tornar o caminho de ferro uma alternativa viável às viagens aéreas e incentivar os passageiros a optarem por este meio de transporte com menos emissões de carbono.

Smith observa ainda que também poderia haver mais ligações no Reino Unido, uma vez que a Gemini Trains anunciou serviços a partir de Ebbsfleet, em Kent. "O Eurostar não quer fazer isso", diz. "Esperemos também que os concorrentes considerem a possibilidade de facilitar o acesso de bicicletas e de permitir a entrada de cães."