Το επόμενο σύνορο; Γιατί ο διαστημικός τουρισμός μπορεί να μην είναι τόσο τραβηγμένος όσο νομίζετε

Κατά την ορκωμοσία του, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ δεσμεύτηκε να φυτέψει μια σημαία στον Άρη. "Θα ακολουθήσουμε το προφανές πεπρωμένο μας στα αστέρια", δήλωσε τη Δευτέρα, "εκτοξεύοντας Αμερικανούς αστροναύτες για να φυτέψουν τα αστέρια και τις ρίγες στον πλανήτη Άρη".

Το σχόλιο προκάλεσε ένα μεγάλο μπράβο από τον διευθύνοντα σύμβουλο της Tesla και της SpaceX Elon Musk, ο οποίος δεν έχει ντραπεί για τη φιλοδοξία του όχι μόνο να φτάσει αλλά και να αποικίσει τον κόκκινο πλανήτη.

Σε ομιλία του μετά την ορκωμοσία, η οποία περιελάμβανε τον εν λόγω χαιρετισμό, ο Μασκ είπε: "Μπορείτε να φανταστείτε πόσο φοβερό θα είναι να βάλουμε Αμερικανούς αστροναύτες να υψώσουν τη σημαία σε έναν άλλο πλανήτη για πρώτη φορά;".

Πόσο κοντά όμως βρισκόμαστε πραγματικά στο να μπορέσουμε να μεταφέρουμε έναν άνθρωπο στον Άρη και ποιες είναι οι ελπίδες για τον άνθρωπο του δρόμου να κάνει ένα ταξίδι στο διάστημα;

Είναι δυνατόν να πάμε διακοπές στο διάστημα;

Οδιαστημικός τουρισμός είναι μια πραγματικότητα. Στην πραγματικότητα, ο πρώτος διαστημικός τουρίστας έκανε το ταξίδι του πριν από σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα, όταν ο Ντένις Τίτο συμμετείχε στην αποστολή Soyuz TM-32 τον Απρίλιο του 2001.

Έκτοτε, περίπου 60 τουρίστες έχουν ήδη ταξιδέψει στο "διάστημα", αν και οι περισσότεροι από αυτούς έχουν κάνει υποτροχιακές βόλτες, αφήνοντας μόνο για λίγο την ατμόσφαιρα πριν επιστρέψουν στη Γη.

Πρωταγωνιστής είναι η Virgin Galactic του Ρίτσαρντ Μπράνσον, η οποία ξεκίνησε το 2004. Αν και η εταιρεία είχε κάποιες αναποδιές με την πάροδο των ετών, έχει ολοκληρώσει με επιτυχία επτά εμπορικές πτήσεις τα τελευταία δύο χρόνια με το διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity.

Αλλά αυτές οι πτήσεις δεν φτάνουν ακριβώς στο φεγγάρι. Το VSS Unity ταξιδεύει σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης, το οποίο φτάνει τον ορισμό του διαστήματος στο βιβλίο της NASA, που ορίζεται ως 80 χιλιόμετρα πάνω από το επίπεδο της θάλασσας. Ωστόσο, η Fédération Aéronautique Internationale (FAI) ορίζει ότι το διάστημα αρχίζει από τα 100 χλμ.

Παράλληλα με την Virgin Galactic, ο δισεκατομμυριούχος της Amazon, Τζεφ Μπέζος, δημιούργησε το σχέδιο Blue Origin για να μεταφέρει στο διάστημα επιβάτες που πληρώνουν. Ο New Shepard, ο επαναχρησιμοποιήσιμος επιβατικός πύραυλός του, έχει πραγματοποιήσει οκτώ επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις από το 2021.

Στη συνέχεια, υπάρχει η δική του προσφορά του Μασκ για διαπλανητική εξερεύνηση, που διεξάγεται στο πλαίσιο της εταιρείας του SpaceX. Υπάρχουν πολλά κινούμενα μέρη σε αυτή την επιχείρηση, από το τεράστιο (και τακτικά εκρήγνυται) Starship μέχρι τους απίστευτους εκτοξευτές Falcon 9 που με παράξενο τρόπο οδηγούνται πίσω στην εξέδρα εκτόξευσης για επαναχρησιμοποίηση.

Το τουριστικό κομμάτι της SpaceX αναλαμβάνει το διαστημόπλοιο Crew Dragon, ένα εξαιρετικά αυτοματοποιημένο διαστημόπλοιο που έχει σχεδιαστεί για να είναι προσιτό σε πολίτες με ελάχιστη έως καθόλου εκπαίδευση.

Αυτό το διαστημόπλοιο πηγαίνει σίγουρα στο διάστημα, προσδένεται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) και πραγματοποιεί ελεύθερες πτήσεις σε τροχιά. Έχουν πραγματοποιηθεί δεκαπέντε εκτοξεύσεις με πλήρωμα, 10 για λογαριασμό της NASA και πέντε αμιγώς εμπορικές.

Αν και η SpaceX τραβάει την προσοχή για τις εκτοξεύσεις πυραύλων και τον αστερισμό Starlink, το ιδρυτικό ήθος της εταιρείας ήταν να καταστήσει την ανθρώπινη ζωή πολυπλανητική. Συγκεκριμένα, στόχος της είναι ο αποικισμός του Άρη.

"Η ιστορία θα διχαστεί προς δύο κατευθύνσεις. Η μία κατεύθυνση είναι να μείνουμε για πάντα στη Γη και στη συνέχεια θα υπάρξει κάποιο ενδεχόμενο γεγονός εξαφάνισης", δήλωσε ο Μασκ το 2016. "Η εναλλακτική λύση είναι να γίνουμε ένας διαστημικός πολιτισμός και ένα πολυπλανητικό είδος, που ελπίζω να συμφωνείτε ότι είναι ο σωστός δρόμος".

Πώς θα εξελιχθεί ο διαστημικός τουρισμός τα επόμενα χρόνια;

Όταν πρόκειται να γίνει ο διαστημικός τουρισμός πιο προσιτός στις μάζες, η τεχνολογία είναι το κλειδί. Και χάρη στο γεγονός ότι τόσο ο πρόεδρος Τραμπ όσο και ο βοηθός του Έλον Μασκ θέτουν τους κανόνες, τα πράγματα θα μπορούσαν να αρχίσουν να κινούνται πολύ πιο γρήγορα.

"Υπάρχει μια νέα υποστηρικτική στάση για τις εξελίξεις που προέρχονται από την Αμερική", δήλωσε στο Euronews Travel η Δρ Ανέτ Τόιβονεν, ειδικός στον διαστημικό τουρισμό από το Πανεπιστήμιο Εφαρμοσμένων Επιστημών Haaga-Helia. "Αυτό θα φέρει μαζί του καλά και κακά πράγματα".

"Η τεχνολογία θα εξελιχθεί ταχύτατα επειδή η νομοθεσία για το διάστημα θα διατηρηθεί όσο το δυνατόν λιγότερο", προσθέτει η ίδια. "Ταυτόχρονα όμως υπάρχουν κάποια μεγάλα ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν, όπως είναι ηθικό, είναι φιλικό προς το περιβάλλον;".

Λίγα πράγματα σχετικά με τις εκτοξεύσεις πυραύλων θα μπορούσαν να θεωρηθούν βιώσιμα, αν και οι εταιρείες εργάζονται σκληρά για να βελτιώσουν τα συστήματα προώθησης και να αναπτύξουν επαναχρησιμοποιήσιμους εκτοξευτές. Παρ' όλα αυτά, η Δρ Τόιβονεν πιστεύει ότι υπάρχει περιβαλλοντικό όφελος από την αποστολή δισεκατομμυριούχων στο διάστημα.

"Όταν οι άνθρωποι πηγαίνουν στο διάστημα και βλέπουν πόσο εύθραυστοι είμαστε, και βλέπουν αυτό το πολύ λεπτό στρώμα όζοντος, είναι μια τρομακτική εμπειρία γι' αυτούς", εξήγησε. "Για κάποιους ανθρώπους, το να το δουν αυτό με τα ίδια τους τα μάτια και να μάθουν πώς μολύνουμε τον πλανήτη, θα μπορούσε να είναι μια εμπειρία που θα τους αλλάξει τη ζωή".

Όταν οι άνθρωποι που βιώνουν αυτές τις εμπειρίες που αλλάζουν τη ζωή τους είναι οι πλουσιότεροι και ισχυρότεροι άνθρωποι στη Γη, οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι θετικές. "Είναι λίγο διεστραμμένη οπτική γωνία", λέει η Tόιβονεν, "αλλά αυτοί οι άνθρωποι είναι αυτοί που έχουν την επιρροή, τα χρήματα και τη δύναμη να αλλάξουν πραγματικά κάτι".

Παρ' όλα αυτά, συμφωνεί ότι είναι μια δύσκολη εποχή για να είσαι εταιρεία διαστημικής εξερεύνησης. "Με την κλιματική κρίση και όλα τα άλλα που συμβαίνουν, πρέπει πραγματικά να δικαιολογήσουν την παρουσία τους".

Πόσο ρεαλιστική είναι η επανδρωμένη πτήση στον Άρη;

"Η τεχνολογία δεν υπάρχει αυτή τη στιγμή", λέει ο Δρ Τόιβονεν, "όχι για να φτάσουμε εκεί σε τέσσερα χρόνια ούτως ή άλλως. Αυτή τη στιγμή μοιάζει με αδύνατη αποστολή".

Το κόστος είναι ένας σημαντικός παράγοντας. Όταν οι ΗΠΑ πήγαν στο φεγγάρι το 1969, κόστισε στο έθνος 25,8 δισεκατομμύρια δολάρια (24,5 δισεκατομμύρια ευρώ). Σε σημερινά χρήματα, αυτό θα ισοδυναμούσε με σχεδόν 320 δισ. δολάρια (300 δισ. ευρώ). Αυτό ήταν περίπου το 4% του συνολικού ομοσπονδιακού προϋπολογισμού και ένας μεγάλος δείκτης του γιατί δεν έχουμε επιστρέψει έκτοτε.

Πέρα από τους τεχνολογικούς και οικονομικούς περιορισμούς, υπάρχουν κάποια θεμελιώδη προβλήματα με τα ταξίδια στο διάστημα που η ανθρωπότητα δεν έχει λύσει ακόμη. Η κοσμική ακτινοβολία παραμένει μία από τις σημαντικότερες προκλήσεις για την ανθρώπινη εξερεύνηση του διαστήματος, ιδίως όταν σκεφτόμαστε μακρόχρονες αποστολές στον Άρη ή σε άλλους πλανήτες.

"Αν και ο διαστημικός τουρισμός είναι πολύ εξειδικευμένος, θα αναπτυχθεί γρήγορα ως βιομηχανία", λέει ο Κρις Ρις, μεταπτυχιακός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Surrey, ο οποίος δημοσίευσε πρόσφατα μια εργασία σχετικά με την ανάγκη για περισσότερες προειδοποιήσεις σχετικά με την κοσμική ακτινοβολία.

"Με την αύξηση των πτήσεων, περισσότεροι άνθρωποι θα μπορούσαν να επηρεαστούν από την κοσμική ακτινοβολία", πρόσθεσε. "Οι ρυθμιστικές αρχές και η βιομηχανία θα πρέπει να συνεργαστούν για να διατηρήσουν τους ανθρώπους ασφαλείς, χωρίς να εμποδίζουν άσκοπα την καινοτομία".

Παρά τα πιθανά εμπόδια, αρκετές εταιρείες κάνουν ήδη σχέδια για να διευκολύνουν την άφιξη ανθρώπων στον Άρη. Ένα τέτοιο σχέδιο είναι το Mars Base Camp, το όραμα της Λοκχιντ Μάρτιν για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη σε περίπου μια δεκαετία.

"Η ιδέα είναι απλή: μεταφορά αστροναυτών από τη Γη, μέσω της Σελήνης, σε ένα επιστημονικό εργαστήριο σε τροχιά γύρω από τον Άρη", λέει η Λόκχιντ Μάρτιν. "Εκεί, θα μπορούν να πραγματοποιούν επιστημονικές εξερευνήσεις σε πραγματικό χρόνο, να αναλύουν δείγματα αρειανών πετρωμάτων και εδάφους και να επιβεβαιώνουν το ιδανικό μέρος για την προσεδάφιση ανθρώπων στην επιφάνεια του Άρη τη δεκαετία του 2030".

Στο δρόμο προς τον Άρη, οι εταιρείες πιστεύουν ότι μπορεί να μας αρέσει να περάσουμε μια ή δύο νύχτες στο διάστημα, και αρκετές από αυτές προωθούν ιδέες για "διαστημικά ξενοδοχεία".

Πάνω: Η Space Development (που προηγουμένως ονομαζόταν Orbital Assembly) λέει ότι θα μπορούσε να έχει ένα διαστημικό ξενοδοχείο σε λειτουργία εντός 60 μηνών από την εξασφάλιση της χρηματοδότησης. Ο σταθμός Voyager Station, ο οποίος μπορεί να φιλοξενήσει έως και 440 άτομα, σχεδιάζεται να διαθέτει χώρους διαμονής, γυμναστήρια, εστιατόρια, ακόμη και ερευνητικές κάψουλες για τους επιστήμονες.

Ο Τζεφ Μπέζος συμμετέχει επίσης στη δράση με το προτεινόμενο Orbital Reef. Αυτός ο διαστημικός σταθμός αξίας 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων (95 δισεκατομμυρίων ευρώ) έχει σχεδιαστεί να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS), αλλά με έμφαση στον τουρισμό, την πολυτέλεια και την έρευνα.

"Το μέλλον της ανθρωπότητας βρίσκεται σε τροχιακούς βιότοπους όπως ο Orbital Reef, όπου μπορούμε να ζούμε και να εργαζόμαστε χωρίς να είμαστε δεμένοι με έναν μόνο πλανήτη", δήλωσε ο Bezos στη NASA.

Ωστόσο, δεν ήταν όλες οι έννοιες του διαστημικού τουρισμού τόσο καρποφόρες. Η ολλανδική εταιρεία Mars One είχε ως στόχο να είναι η πρώτη που θα προσγειώσει ανθρώπους στον Άρη και θα δημιουργήσει μια μόνιμη αποικία. Ανακοινώθηκε το 2012 και προσέλκυσε μεγάλο ενδιαφέρον από επίδοξους αστροναύτες, λαμβάνοντας 2.700 αιτήσεις για τις 24 θέσεις στο πρόγραμμα εγκατάστασης.

Δυστυχώς, η εταιρεία χρεοκόπησε το 2019, οφείλοντας στους επενδυτές περίπου 1 εκατ. ευρώ.

Παρά το γεγονός ότι όλα τα μηνύματα που δείχνουν ότι οι άνθρωποι στον Άρη είναι μάλλον τραβηγμένα, τουλάχιστον στο εγγύς μέλλον, η Δρ Τόιβονεν μας υπενθυμίζει ότι πάντα υπάρχει η πιθανότητα μιας έκπληξης.

"Υπάρχει πάντα ο παράγοντας Χ", λέει. "Λόγω των σχολίων του προέδρου Τραμπ, όλος ο πλανήτης γνωρίζει πλέον την πρόοδο που σημειώνουμε στο διάστημα, και υπάρχει πάντα αυτό το άγνωστο, ότι ίσως ο Μασκ έχει έναν άσσο στο μανίκι του που απλά δεν γνωρίζουμε ακόμα".

Θα υπήρχε ζήτηση για διαστημικό τουρισμό στον Άρη;

Αυτή τη στιγμή, ο διαστημικός τουρισμός είναι προνόμιο των ατόμων με εξαιρετικά υψηλή περιουσία (UHNWI). Πρόκειται για άτομα με καθαρή περιουσία τουλάχιστον 30 εκατομμυρίων δολαρίων (28,5 εκατομμύρια δολάρια), εκ των οποίων υπάρχουν 626.619 στον κόσμο σήμερα.

Αυτό όμως μπορεί να αλλάξει καθώς οι διαστημικές πτήσεις γίνονται πιο ανεπτυγμένες και επιτυχημένες. Η βελτίωση της αποδοτικότητας, τα φθηνότερα υλικά και οι τεχνολογικές ανακαλύψεις είναι πιθανό να μειώσουν το κόστος, επιτρέποντας στις εταιρείες διαστημικών ταξιδιών να μειώσουν την τιμή των εισιτηρίων τους.

Επί του παρόντος, η Virgin Galactic πωλεί θέσεις στις πτήσεις της για 250.000 έως 500.000 δολάρια ανά άτομο (238.000 έως 475.000 ευρώ), ανάλογα με την αποστολή. Η SpaceX κρατά μυστικές τις λεπτομέρειες για τις τιμές των εισιτηρίων της Blue Origin, αλλά φημολογείται ότι θα κοστίζουν περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια.

Μέχρι να μειωθεί το κόστος, η ζήτηση είναι πιθανό να είναι ελάχιστη και το διάστημα θα παραμείνει προσβάσιμο μόνο σε όσους έχουν τις πιο βαθιές τσέπες. Υπάρχει όμως και ένα άλλο πρόβλημα, το οποίο θα μπορούσε να θέσει εκτός συναγωνισμού ακόμη και τους UHNWIs.

Έρευνα της Εταιρείας Διαστημικών Μελετών του Σικάγο εκτίμησε ότι οι παραθεριστές, οι οποίοι θα πρέπει να παραμείνουν μέχρι ο πλανήτης να βρεθεί σε κατάλληλη θέση για να επιστρέψουν στη Γη, θα διαμένουν στον Άρη για τουλάχιστον 112 ημέρες έως το πολύ 1.328 ημέρες.

Δεδομένου του χρόνου που χρειάζεται για να πετάξει κανείς στον Άρη από τη Γη, το συνολικό ταξίδι θα διαρκούσε τουλάχιστον 2,5 χρόνια και θα μπορούσε να φτάσει τα πέντε χρόνια. "Η δραματική αύξηση της συνολικής διάρκειας των διακοπών ... θα έχει πιθανότατα συντριπτικό αντίκτυπο στον αριθμό των ανθρώπων που είναι πρόθυμοι να κάνουν διακοπές στον Άρη", κατέληξαν οι ερευνητές.

Οι UHNWI είναι πολυάσχολοι άνθρωποι και το να περάσουν αρκετά χρόνια όχι μόνο εκτός της χώρας αλλά και εκτός του πλανήτη θα ήταν μάλλον κάπως άβολο. Ακόμη και αν μπορούσαν να διαθέσουν τον χρόνο, οι συνθήκες διαβίωσης στην επιφάνεια του Άρη είναι απίθανο να προσφέρουν τις πολυτέλειες στις οποίες έχουν συνηθίσει.