Σιδηροδρομικές εταιρείες ετοιμάζονται να «σπάσουν» το μονοπώλιο της Eurostar στη Μάγχη

Για σχεδόν τρεις δεκαετίες, η Eurostar είναι ο μοναδικός σιδηροδρομικός φορέας που συνδέει το Ηνωμένο Βασίλειο με την ηπειρωτική Ευρώπη μέσω της σήραγγας της Μάγχης. Ωστόσο, οι πρόσφατες αλλαγές στη νομοθεσία και η αυξανόμενη ζήτηση για επιλογές ταξιδιού με λιγότερες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έχουν αυξήσει το ενδιαφέρον των ανταγωνιστών.

Εταιρείες από το Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη διεκδικούν με ζήλο ένα μερίδιο της αγοράς, αλλά η έναρξη των υπηρεσιών δεν ήταν εύκολη. Τα ακριβά τρένα, ο περιορισμένος χώρος για την εξυπηρέτηση, τη συντήρηση και την αποθήκευσή τους και η κυριαρχία της Eurostar έχουν συνωμοτήσει για τη διατήρηση του μονοπωλίου. Αλλά τα πράγματα αρχίζουν να αλλάζουν.

Μια νέα έκθεση που ανατέθηκε από το Office of Road and Rail αποφάσισε ότι η Eurostar πρέπει να παρέχει πρόσβαση σε νέους φορείς εκμετάλλευσης στο αμαξοστάσιο Temple Mills. Απαίτησε επίσης από το HS1, τη σιδηροδρομική σύνδεση υψηλής ταχύτητας μεταξύ Λονδίνου και σήραγγας, να μειώσει τα τέλη του από σχεδόν 30 ευρώ ανά μίλι. Επί του παρόντος, πρόκειται για τα υψηλότερα τέλη στην Ευρώπη.

Καθώς κάθε εμπόδιο πέφτει, ο ενθουσιασμός για νέες επιλογές διέλευσης της Μάγχης αυξάνεται. Αρκετές εταιρείες είναι βέβαιες ότι οι προσφορές τους θα είναι επιτυχείς και υποστηρίζουν ότι ο αυξημένος ανταγωνισμός θα σημάνει τελικά χαμηλότερες τιμές για τους επιβάτες.

Ποιες σιδηροδρομικές εταιρείες επιθυμούν να εκτελούν δρομολόγια στη σήραγγα της Μάγχης;

Ενώ η σήραγγα της Μάγχης είναι ανοικτή σε ανταγωνιστές από το 2010, καμία άλλη εταιρεία δεν έχει επιχειρήσει να αμφισβητήσει την κυριαρχία της Eurostar. Ωστόσο, οι πρόσφατες ρυθμιστικές αλλαγές και οι νομικές προκλήσεις έχουν οδηγήσει σε επιτάχυνση του ενδιαφέροντος, με αρκετές εταιρείες να διεκδικούν την παροχή νέων υπηρεσιών.

Ο όμιλος Virgin Group είναι μια τέτοια εταιρεία και έχει δηλώσει ότι επιθυμεί να δρομολογήσει σιδηροδρομικές υπηρεσίες διέλευσης της Μάγχης έως το 2029. Ήδη διεξάγονται συζητήσεις για ένα στόλο τρένων που θα λειτουργήσει την υπηρεσία.

Ανταγωνίζεται για την πρόσβαση στο "Chunnel" μια κοινοπραξία υπό ισπανική ηγεσία γνωστή ως Evolyn. Η εταιρεία θέλει να ξεκινήσει υπηρεσίες υψηλής ταχύτητας μεταξύ Λονδίνου και Παρισιού και έχει δηλώσει ότι έχει καταλήξει σε συμφωνία με την Alstom για την αγορά 12 τρένων υψηλής ταχύτητας για την υπηρεσία.

Στο κόλπο ρίχνει επίσης το καπέλο της και μια νεοφυής επιχείρηση με την ονομασία Gemini Trains, της οποίας ηγείται ο λόρδος Τόνι Μπέρκλεϊ, Βρετανός αριστοκράτης και πρώην μηχανικός της Eurotunnel. Η Gemini έχει υποβάλει αίτηση για άδεια εκμετάλλευσης για την εξυπηρέτηση του Παρισιού, του Στρασβούργου, της Κολωνίας και της Γενεύης με στόλο 10 τρένων έως το 2029.

Άλλοι φορείς εκμετάλλευσης έχουν προηγουμένως εκδηλώσει ενδιαφέρον για ανοικτή πρόσβαση στη σήραγγα της Μάγχης. Η Deutsche Bahn παρουσίασε ένα τρένο υψηλής ταχύτητας στο St Pancras του Λονδίνου το 2010, σηματοδοτώντας την πρόθεσή της να συνδέσει το Λονδίνο με προορισμούς στη Γερμανία, όπως η Φρανκφούρτη και η Κολωνία. Ωστόσο, δεν έχει ακόμη συμμετάσχει επίσημα στον πόλεμο προσφορών για τις υπηρεσίες.

Νέα έκθεση φέρνει πιο κοντά τον ανταγωνισμό του Eurostar

Από το άνοιγμα της σήραγγας της Μάγχης το 1994, η Eurostar κατέχει το μονοπώλιο στις σιδηροδρομικές υπηρεσίες μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ευρώπης. Αν και τίποτα δεν εμπόδιζε τους νέους φορείς να επιχειρήσουν να εισέλθουν στην αγορά, τα εμπόδια εισόδου ήταν υψηλά.

Κατ' αρχάς, τα τρένα πρέπει να έχουν αρκετό μήκος για να ευθυγραμμίζονται με τα σημεία εκκένωσης της σήραγγας και υπάρχουν διάφορες τεχνικές απαιτήσεις που δεν μπορούν να ικανοποιήσουν πολλοί κατασκευαστές. Το κόστος απόκτησης νέων τρένων που πληρούν αυτές τις απαιτήσεις, το οποίο εκτιμάται σε 35-60 εκατομμύρια ευρώ ανά τρένο, έχει αποτρέψει τους ανταγωνιστές από το να εμπλακούν.

Για να λειτουργήσει μια υπηρεσία διέλευσης από τη Μάγχη, οι φορείς εκμετάλλευσης χρειάζονται επίσης ένα αμαξοστάσιο. Το St Pancras International του Λονδίνου και η αποθήκη συντήρησης Temple Mills βρίσκονται υπό τον έλεγχο της Eurostar, η οποία έχει συχνά υποστηρίξει ότι το Temple Mills είναι ήδη γεμάτο.

Ωστόσο, μια νέα έκθεση, η οποία ανατέθηκε από το Γραφείο Οδικών και Σιδηροδρομικών Μεταφορών του Ηνωμένου Βασιλείου (ORR) και διενεργήθηκε από τους ανεξάρτητους συμβούλους IPEX, υποδηλώνει ότι αυτό δεν είναι απαραίτητα αληθές.

Στην έκθεσή της, η IPEX δήλωσε ότι υπάρχει "κάποια" χωρητικότητα στο Temple Mills για την εξυπηρέτηση, συντήρηση και αποθήκευση περισσότερων τρένων. Λέει ότι μέρος της χωρητικότητας μπορεί να αξιοποιηθεί άμεσα, χωρίς αλλαγές, αλλά ότι το υπόλοιπο θα παρασχεθεί μέσω επενδύσεων.

Ο όμιλος Virgin επικρότησε τα ευρήματα της έκθεσης, λέγοντας ότι οι ισχυρισμοί που υποδηλώνουν ότι το Temple Mills ήταν γεμάτο εμπόδιζαν την προσφορά της Virgin για τις υπηρεσίες διέλευσης από τη Μάγχη. "Επιτέλους ένα πράσινο σήμα για τον ανταγωνισμό", δήλωσε εκπρόσωπος της Virgin. "Δεν υπάρχουν άλλα σημαντικά εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν και η Virgin είναι έτοιμη να αναλάβει την πρόκληση".

Ωστόσο, η Eurostar υποστηρίζει ότι η έκθεση ουσιαστικά επικυρώνει τον ισχυρισμό της ότι το αμαξοστάσιο είναι γεμάτο. Ένας εκπρόσωπος δήλωσε: "Επιβεβαιώνει αυτό που η Eurostar έχει πει από την αρχή: το αμαξοστάσιο Temple Mills είναι ουσιαστικά σχεδόν πλήρες σήμερα για σημαντικές εργασίες συντήρησης και θα απαιτούσε επενδύσεις για να ανταποκριθεί στις αυξανόμενες απαιτήσεις των διεθνών σιδηροδρομικών μεταφορών".

Η Eurostar σημειώνει ότι οι επιλογές της έκθεσης θα μπορούσαν να δημιουργήσουν κάποια χωρητικότητα, αλλά αυτή δεν θα ήταν αρκετή για να φιλοξενήσει οποιονδήποτε μεμονωμένο πρόσθετο φορέα εκμετάλλευσης.

Οι νέες επιλογές θα είναι καλές για τους επιβάτες που διασχίζουν τη Μάγχη;

Η αύξηση του ανταγωνισμού στις υπηρεσίες του Eurotunnel θεωρείται ευρέως ότι θα αποφέρει οφέλη στους επιβάτες. Σε κάθε αγορά, ο περισσότερος ανταγωνισμός τείνει να οδηγεί σε χαμηλότερες τιμές, καλύτερες υπηρεσίες και περισσότερες επιλογές, και η σιδηροδρομική αγορά της Μάγχης δεν διαφέρει.

Ο Yann Leriche, διευθύνων σύμβουλος της Getlink (της εταιρείας που διαχειρίζεται τη σήραγγα της Μάγχης), δήλωσε στο BBC ότι μέσω του ανταγωνισμού, "η αγορά θα είναι πιο δυναμική, όλοι οι φορείς εκμετάλλευσης θα βελτιώσουν την προσφορά τους".

"Λατρεύω τις υπηρεσίες του Eurostar, αλλά ο ανταγωνισμός κρατάει τους πάντες σε εγρήγορση", λέει ο Mark Smith, γνωστός και ως ο άνθρωπος στη θέση 61. "Η πρόσθετη χωρητικότητα που θα φέρει αυτό έχει αποδειχθεί ότι μειώνει τις τιμές. Είναι σίγουρα καλά νέα για τους ταξιδιώτες".

Ενώ οι τιμές των υπηρεσιών Eurotunnel μπορεί να μειωθούν καθώς ο ανταγωνισμός εντείνεται, η ύπαρξη περισσότερων επιλογών είναι ζωτικής σημασίας για την ελκυστικότητα των σιδηροδρομικών επιλογών. Η δυνατότητα να ταξιδεύει κανείς απευθείας στο Λονδίνο από πόλεις της Γερμανίας, της Ελβετίας και όχι μόνο, είναι ένα καλό πρώτο βήμα για να καταστεί ο σιδηρόδρομος μια λειτουργική εναλλακτική λύση στα αεροπορικά ταξίδια και να ενθαρρυνθούν οι επιβάτες να στραφούν σε αυτή τη μορφή μεταφοράς με λιγότερες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.

Ο Smith σημειώνει επίσης ότι θα μπορούσαν να υπάρξουν περισσότερες συνδέσεις και στο Ηνωμένο Βασίλειο, καθώς η Gemini Trains έχει διαφημίσει υπηρεσίες από το Ebbsfleet στο Kent. "Η Eurostar δεν θέλει να το κάνει αυτό", λέει. "Ας ελπίσουμε επίσης ότι οι ανταγωνιστές θα εξετάσουν το ενδεχόμενο ευκολότερης πρόσβασης με ποδήλατα και θα επιτρέψουν τη μεταφορά σκύλων".