Η πλούσια πορτογαλική ιστορία του Μακάο είναι ορατή ακόμα και σήμερα

Η πλατεία Lilau μοιάζει ζεστή και νωχελική στο φως της ημέρας.

Όπως κάθε πορτογαλική πλατεία, ο χρόνος κυλάει αργά εκεί. Οι ντόπιοι συνομιλούν πίνοντας καφέ δίπλα σε ένα περίπτερο. Οι ταξιδιώτες βγάζουν φωτογραφίες δίπλα σε ασβεστωμένα κτίρια. Ένα ζευγάρι σταματά για να θαυμάσει τα "calçada", τα λεία, στροβιλώδη πλακάκια που συναντά κανείς οπουδήποτε άφησαν ίχνη οι Πορτογάλοι.

Αν δεν υπήρχε το 200 ετών δέντρο banyan και η μελωδική άνοδος και πτώση της καντονέζικης γλώσσας να αιωρείται, θα μπορούσατε να μπερδέψετε αυτή τη γωνιά του Μακάο με μια ήσυχη γειτονιά της Λισαβόνας.

Ρίχνω μια ματιά σε ένα σιντριβάνι που εκτοξεύει νερό και σκέφτομαι ένα παλιό ρητό για αυτό το μέρος: όποιος πιει το νερό του, κάποια μέρα θα επιστρέψει στο Μακάο.

Δεν είμαι σίγουρος ότι έχω πιει εν γνώσει μου το νερό από το σιντριβάνι, αλλά αυτό είναι το έκτο μου ταξίδι στην πόλη, το καθένα με λίγη μεγαλύτερη διάρκεια από το προηγούμενο. Κάθε φορά, βρίσκω τον εαυτό μου να παρασύρεται ξανά στο εξαιρετικό πολιτιστικό μωσαϊκό, να ανακαλύπτω κάτι καινούργιο για το πορτογαλικό παρελθόν του Μακάο και να το ερωτεύομαι ξανά.

Ίσως τελικά να υπάρχει κάτι σε αυτόν τον μύθο.

Το Μακάο είναι κάτι περισσότερο από μια πρωτεύουσα τυχερών παιχνιδιών

Αν αναφέρετε το Μακάο, οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τα καζίνο. Δίκαιο ή όχι, η πόλη έχει κερδίσει τη φήμη της ως μια δύναμη του τζόγου.

Το 2024, εισέπραξε σχεδόν 25 δισεκατομμύρια ευρώ σε έσοδα από τυχερά παιχνίδια - σχεδόν εξ ολοκλήρου από το μπακαρά, το παιχνίδι καρτών που επιλέγουν οι Κινέζοι παίκτες της ηπειρωτικής Κίνας.

Αλλά πολύ πριν γίνει η πρωτεύουσα των καζίνο της Ασίας, το Μακάο ήταν ένα ζωτικό φυλάκιο της παγκόσμιας αυτοκρατορίας της Πορτογαλίας.

Δελεασμένοι από τη στρατηγική του θέση στο Δέλτα του ποταμού Περλ, οι Πορτογάλοι έφτασαν τον 16ο αιώνα και η αποικία σύντομα έγινε βασικός εμπορικός κόμβος.

Οι τύχες του Μακάο αυξάνονταν με την πάροδο των αιώνων. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, είχε μετατραπεί σε μια πόλη της ανηθικότητας, όπου κυριαρχούσε ο Dr. Stanley Ho - "ο νονός του τζόγου" - και το μονοπώλιο των καζίνο του.

Μετά από περισσότερα από 400 χρόνια αποικιοκρατίας, η Πορτογαλία παρέδωσε το Μακάο στην Κίνα το 1999. Το Πεκίνο δεν έχασε χρόνο για να αναμορφώσει την πόλη. Ακόμη και γη διεκδίκησαν για να ενώσουν δύο νησιά - την Taipa και το Coloane - δημιουργώντας την Cotai Strip, που σήμερα φιλοξενεί εξωφρενικά καζίνο-θέρετρα.

Ο άλλοτε φτωχός θύλακας μετατράπηκε γρήγορα σε έναν από τους πλουσιότερους του κόσμου.

Ο απόηχος της Πορτογαλίας αντηχεί στο παλιό Μακάο

Ένα τέλειο πρωινό του Ιανουαρίου, με τον ήπιο ήλιο να λάμπει σε έναν καταγάλανο ουρανό, συναντώ τη Mariana César de Sá για μια περιήγηση στο ιστορικό κέντρο του Μακάο που έχει χαρακτηριστεί από την UNESCO.

Γεννημένη και μεγαλωμένη στο Μακάο, η César de Sá εκδίδει το "Macao News", την κορυφαία αγγλόφωνη πηγή ειδήσεων και λάιφ στάιλ της πόλης. Είναι περήφανη που δείχνει στους επισκέπτες την πόλη πέρα από τα σπηλαιώδη καζίνο-θέρετρα.

Συναντιόμαστε πίσω από το πιο διάσημο ορόσημο του Μακάο, τα ερείπια του Αγίου Παύλου. Μόνο η πέτρινη πρόσοψη έχει απομείνει από αυτή την καθολική εκκλησία του 17ου αιώνα, που καταστράφηκε από πυρκαγιά αιώνες νωρίτερα.

Πριν αψηφήσουμε τα τουριστικά πλήθη που συγκεντρώνονται μπροστά από τον καθεδρικό ναό, ο οποίος δεσπόζει πάνω από το παλιό Μακάο σαν πύλη στο παρελθόν, γλιστράμε σε μια γειτονιά πέρα από τα πρώην τείχη της πόλης - το Pátio do Espinho. Κάποτε αποτελούσε οικισμό για τους εξόριστους Ιάπωνες χριστιανούς που έχτισαν την εκκλησία, σήμερα είναι ένας θύλακας μονώροφων σπιτιών.

"Μου αρέσει να πηγαίνω τους επισκέπτες πρώτα εδώ. Είναι γεμάτο ιστορία αλλά και μια γεύση από την πραγματική ζωή", μου λέει η de Sá.

Είναι επίσης μια υπενθύμιση του πόσο μακριά τόλμησαν οι Πορτογάλοι κατά την Εποχή των Ανακαλύψεων - πώς τα έθιμα, η αρχιτεκτονική και η θρησκεία τους ρίζωσαν στις πιο απομακρυσμένες γωνιές του κόσμου.

Περπατήστε μέσα στην ιστορία για να δείτε τα καλύτερα του Μακάο

Από τα ερείπια, περιπλανιόμαστε στην Travessa da Paixão, την "οδό του πάθους" - ένα πλακόστρωτο δρομάκι με αποικιακά κτίρια σε παστέλ χρώματα που έχει γίνει πόλος έλξης για γαμήλιες φωτογραφίες - και περπατάμε αργά μέσα από στενά σοκάκια μέχρι την πλατεία Senado.

Όταν φτάνουμε στην πλατεία, την πλακόστρωτη με calçada αστική καρδιά της πόλης από τον 16ο αιώνα, η de Sá κάνει μια χειρονομία προς ένα ογκώδες λευκό κτίριο: το Γραφείο Δημοτικών Υποθέσεων.

"Ήταν το αρχικό δημαρχείο από τον 18ο αιώνα -και εξακολουθεί να είναι αυτό και σήμερα- αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν ότι μπορείτε να μπείτε μέσα σε αυτό", λέει, μπαίνοντας μέσα σε μια γαλήνια πορτογαλική αυλή που είναι στρωμένη με azulejos (μπλε και λευκά κεραμικά πλακάκια) που απεικονίζουν σκηνές από την ιστορία του Μακάο.

Ολόκληρο το ιστορικό κέντρο είναι γεμάτο από μυστικούς χώρους και κτίρια αιώνων που συνεχίζουν να λειτουργούν και σήμερα. Η κίτρινη εκκλησία του Αγίου Λόρενς που χτίστηκε από Ιησουίτες εξακολουθεί να τελεί λειτουργίες. Η στρατιωτική λέσχη του Μακάο με τα κοραλλί χρώματα, που κάποτε ήταν μόνο για στρατιωτικούς, υποδέχεται τώρα τους επισκέπτες στο εξαιρετικό πορτογαλικό εστιατόριό της.

Ορισμένα, όπως το θέατρο Dom Pedro V του 19ου αιώνα, έχουν ιδιαίτερη σημασία πέρα από την ιστορία.

"Με μεταφέρει αμέσως στην Πορτογαλία", λέει η Sara Santos Silva, μια ομογενής από το Πόρτο που ζει στο Μακάο εδώ και 10 χρόνια.

"Τις πρώτες μέρες που έζησα στο Μακάο, όταν με είχε ξετρελάνει η υπερφόρτωση των αισθήσεων που προκαλεί η ζωή στην Ασία, ένιωσα ωραία που βρέθηκα σε οικείο περιβάλλον: άψογο πλακόστρωτο, ένα περίπτερο σαν αυτά που θα βρείτε στη Λισαβόνα και η ανοιχτοπράσινη πρόσοψη του θεάτρου".

Ακόμη και ο ναός A-Ma του 15ου αιώνα, ένα ιερό αφιερωμένο στην κινεζική θεά της θάλασσας Mazu, έχει σήμερα απροσδόκητη σημασία. Όταν οι Πορτογάλοι άποικοι έφτασαν πριν από αιώνες, παρερμήνευσαν το όνομα του ναού - "A-ma-gok" - ως το όνομα της ίδιας της γης.

Η πορτογαλική κληρονομιά του Μακάο

Ίσως τίποτα δεν εκφράζει αυτή τη μοναδική κληρονομιά όσο το φαγητό του Μακάο.

Από το ήσυχο Coloane και την κατοικημένη Taipa μέχρι το ιστορικό κέντρο, εστιατόρια δεκαετιών σερβίρουν κλασικά πορτογαλικά πιάτα όπως το "bacalhau à brás" (παστός μπακαλιάρος ανακατεμένος με κρεμμύδια, ψιλοκομμένες τηγανητές πατάτες και αυγό), σαρδέλες στη σχάρα και ψητό ρύζι πάπιας.

"Δεν υπάρχει έλλειψη επιλογών. Ξέρω πού πρέπει να απευθυνθώ για ένα καλύτερο από αξιοπρεπές 'francesinha' (το βαρύ σάντουιτς του Πόρτο), ένα σωστό 'prego' (σάντουιτς με μπριζόλα) και ένα ρύζι με πεσκανδρίτσα που χτυπάει αμέσως στο σπίτι", λέει η Silva. Ωστόσο, δεν πρόκειται για ένα one-stop-shop".

Στη γραφική συνοικία του Αγίου Λαζάρου, ένας όμιλος εστιατορίων αποδεικνύει ότι αυτό ισχύει.

Τα αδέρφια Pedro και Mauro Almeida, γεννημένα στο Chaves, μαζί με τον επιχειρηματικό τους εταίρο Ricardo και τον ιδρυτή Asai, γεννημένο στο Χονγκ Κονγκ, έχουν μετατρέψει πολλά παλιά κτίρια σε ορόσημα για το πορτογαλικό φαγητό και κρασί. Το πιο διάσημο έργο τους, το Albergue 1601, σερβίρει χταπόδι στη σχάρα, ρύζι με θαλασσινά στιφάδο και χοιρινό Ibérico στη σχάρα σε ένα ιστορικό κίτρινο σπίτι που περιβάλλεται από αιωνόβια δέντρα καμφοράς.

Αλλά ένα από τα νεότερα εγχειρήματά τους προσφέρει μια πιο σύγχρονη ερμηνεία της Πορτογαλίας.

Το φαγητό γράφει το επόμενο κεφάλαιο στην πορτογαλική ιστορία του Μακάο

Συναντώ τον Pedro, τον Ricardo και τον Asai στο 3 Sardines ένα ήσυχο βράδυ της εβδομάδας. Καθώς τρώμε "petiscos" - την απάντηση της Πορτογαλίας στα τάπας - όπως "pica-pau" (κύβους μοσχαριού με πίκλες) και τηγανητές πιπεριές, παρατηρώ τα αποκόμματα περιοδικών στον τοίχο και τις παγίδες ψαριών που κρέμονται από το ταβάνι. Όταν περνάω τα χέρια μου πάνω από τα μαλακά κόκκινα μαξιλάρια στα οποία κάθομαι, ο Ricardo διαβάζει τη σκέψη μου.

"Αυτά είναι αληθινά εκτελεστικά καθίσματα από αεροπλάνα της TAP από τη δεκαετία του 1950", μου λέει. "Όλα όσα βλέπεις είναι vintage αντικείμενα που έχουν επιλεγεί από την Πορτογαλία".

Ο Asai ερωτεύτηκε την πορτογαλική κουλτούρα -ιδιαίτερα την κουζίνα της- αφού μετακόμισε στο Μακάο και έθεσε ως αποστολή του να αναζωογονήσει την παρουσία της στην πόλη. Σήμερα, ο όμιλος διαθέτει τέσσερα εστιατόρια, έναν χώρο εργαστηρίων και ένα ζαχαροπλαστείο - όλα αγαπημένα αφιερώματα στην Πορτογαλία.

Αυτά τα έργα δεν έχουν φέρει μόνο νέα ενέργεια στην προηγουμένως παραγνωρισμένη συνοικία του Αγίου Λαζάρου: έχουν συμπληρώσει τους διαχρονικούς θεσμούς και τις μικρές ιδιορρυθμίες της ζωής της που κρατούν ζωντανή μια σύνδεση 400 ετών.

"Οι περισσότεροι επισκέπτες εκπλήσσονται από το πόσο παρούσα είναι αυτή η κληρονομιά στο Μακάο", μου λέει η Silva.

"Τα ονόματα των δρόμων είναι στα πορτογαλικά. Οι ντόπιοι εξακολουθούν να ρίχνουν μια ή δύο πορτογαλικές λέξεις στην καθημερινή συζήτηση. Όλα αυτά δεν βυθίζουν απλώς τους ταξιδιώτες στην κληρονομιά, αλλά δίνουν επίσης στους Πορτογάλους κατοίκους μια αίσθηση του ανήκειν που ειλικρινά είναι πολύ δύσκολο να συγκριθεί".