25 anni dalla tragedia del sottomarino Kursk: scosse la Russia e cambiò Putin

Il 12 agosto 2000, il sottomarino nucleare russo Kursk affondò nel Mare di Barents. Tutti i 118 membri dell'equipaggio morirono nel disastro. L'affondamento del Kursk fu la prima grande crisi sotto la prima presidenza di Vladimir Putin, inaugurata a maggio. La gestione della tragedia: i tentativi di salvataggio falliti, il rifiuto degli aiuti stranieri, la segretezza e le continue menzogne, e infine l'atteggiamento poco compassionevole del presidente non solo hanno offuscato l'immagine di leader macho e deciso di Putin, ma hanno anche accelerato il consolidamento dell'autocrazia in Russia.

Il disastro del sottomarino

Il 12 agosto 2000, alle 11:27, a bordo del sottomarino a propulsione nucleare Kursk, i marinai inserirono un siluro di prova in uno dei tubi di lancio. L'orgoglio della flotta si stava preparando per un attacco nell'ambito della più grande esercitazione navale degli ultimi dieci anni.

Trentaquattro secondi dopo, un terremoto di 1,5 gradi della scala Richter è stato rilevato dalle stazioni di monitoraggio sismologico norvegesi mentre il siluro di addestramento esplodeva. Tutti i presenti nella sala siluri rimasero uccisi. Un'altra esplosione si verificò 2 minuti e 15 secondi dopo a causa del terribile incendio. La seconda detonazione fu 250 volte più potente della prima e fu equivalente a un terremoto di magnitudo 4,4. Esplosero sette siluri da guerra con testate.

Quattro minuti dopo la prima esplosione, il Kursk affondò sul fondo del mare. Nella maggior parte dei compartimenti del sottomarino rimasero uccise tutte le persone. Ma nel compartimento più a poppa, dopo i reattori, nel nono compartimento, morirono 23 persone. Nel buio, il co-capitano Dmitry Kolesnikov iniziò a scrivere con una matita su un pezzo di carta che aveva in tasca.

"È buio qui per scrivere, ma proverò alla cieca. Sembra che non abbiamo alcuna possibilità, forse il 10-20%. Speriamo che almeno qualcuno legga questo messaggio. Un saluto a tutti, non c'è bisogno di disperarsi. Kolesnikov"

Il rapporto ufficiale dell'inchiesta dice che sono morti dopo sei ore, quando qualcuno ha accidentalmente fatto cadere in acqua un generatore di ossigeno e la reazione chimica ha causato un incendio. Secondo informazioni non ufficiali, Kolesnikov avrebbe scritto le sue ultime parole su un foglio di carta il 15 agosto, tre giorni dopo.

Tentativi patetici di salvataggio

I sottomarini e le navi russe avevano ovviamente rilevato le esplosioni, ma nessun ufficiale russo pensò che ci potessero essere problemi. Il comando si insospettì solo alle 18:00 del 12 agosto, quando avrebbe dovuto contattare via radio il Kursk. L'ammiraglio Vyacheslav Popov, comandante della Flotta del Nord, che dirigeva l'esercitazione dalla Pyotr Veliky, non diede l'allarme perché le apparecchiature di comunicazione della nave ammiraglia si guastavano spesso. Popov riteneva che anche questa volta il guasto alla radio fosse la causa del mancato contatto con il sottomarino.

Il comandante dichiarò infine lo stato di emergenza solo alle 23:00, perché a quel punto non era più possibile far finta di niente. Secondo il capitano del sottomarino Alexander Nikityin, erano tempi sovietici.

"Nei primi giorni non accadde nulla a causa della solita inerzia. Ci si aspettava che il Kursk si presentasse all'ora stabilita e fornisse un rapporto sulla situazione. Invano ci sono state le due esplosioni, hanno solo aspettato, perché quello era il copione".

L'operazione di salvataggio fu finalmente avviata quella notte, ma la nave di soccorso Rudnyitsky non trovò il Kursk sul fondo marino fino al pomeriggio successivo perché i segnalatori automatici di soccorso del sottomarino non funzionavano. In caso di emergenza, avrebbero dovuto salire automaticamente in superficie e lanciare un segnale di SOS continuo via radio, ma le boe erano state disattivate l'anno precedente per evitare che si attivassero accidentalmente quando il Kursk navigava vicino alle navi statunitensi.

Il primo minisommergibile, l'AS-34, fu lanciato da Rudnyitsky alle 16:15 del 13 agosto. Tuttavia, il mezzo dichiarò un'emergenza e fu portato in superficie alle 18:32, poiché si scoprì che era entrato in collisione con l'elica del Kursk ed era seriamente danneggiato.

Un altro mini-sommergibile arrivò nei due giorni successivi. Le tre piccole imbarcazioni di salvataggio trascorse diverse ore in mare per diverse immersioni. In nessuna di queste operazioni fu trovato il Kursk affondato. L'AS-36, che fu portato in seguito, perse una valvola e affondò poco dopo nel fondo del mare - come il Kursk - e fu riportato in superficie solo con un'immersione di emergenza. Solo all'ultimo momento fu possibile agganciare il cavo di una gru prima che affondasse con il suo equipaggio. Era ovvio che la marina russa non era all'altezza del compito.

I giorni prima della glasnost sono tornati: la marina e il governo negano

L'ammiraglio Popov notificò al Cremlino l'incidente intorno alla mezzanotte della notte del disastro. Tuttavia, il ministro della Difesa Igor Sergeyev, non volendo svegliare Vladimir Putin, comunicò l'affondamento del Kursk solo alle 07:00 di domenica mattina. Il presidente appena inaugurato aveva appena iniziato la sua vacanza a Sochi. Putin non tornò a Mosca dopo aver appreso la notizia, ma rimase nella più nota e grande località del Mar Nero.

Popov sapeva già da domenica che l'orgoglio della marina russa era affondato perché dei mini-sommergibili avevano filmato l'orribile danno al Kursk. Ma nella sua prima dichiarazione, l'ammiraglio non disse nulla al riguardo, vantandosi invece del successo dell'esercitazione.

Alla base sottomarina di Vigyajevo, il porto d'origine del Kursk, la notizia dell'incidente si diffuse rapidamente. A metà mattina, le mogli e i parenti dei marinai del Kursk erano già arrivati alla base, sperando che si trattasse solo di un incidente minore con l'inaffondabile sottomarino e che problemi radio impedissero di fare rapporto. Il vice comandante della base negò loro il disastro e li ha rimandati a casa.

Il governo russo riconobbe l'incidente lunedì 14 agosto, il terzo giorno. Secondo la storia che raccontò ai giornalisti, la domenica precedente vi fu un piccolo malfunzionamento a bordo del Kursk, che s'inabissò sul fondo del mare. Il portavoce della flotta, Igor Digalo, rassicurò il pubblico:

Le comunicazioni con il Kursk furono ripristinate. Fummo in contatto con l'equipaggio. Tutti i marinai erano vivi a bordo del sottomarino, che riceveva ossigeno ed elettricità dalla superficie fino a quando il guasto non fu riparato. I sommozzatori d'alto mare li alimentavano attraverso una campana subacquea.

In realtà, però, la Russia non disponeva di una campana subacquea e all'epoca non aveva inviato sul posto sommozzatori appositamente addestrati per lavorare sui fondali marini.

Anche l'ammiraglio Popov ribadì la sua dichiarazione, affermando che non vi fu alcuna esplosione sul Kursk e che lo scafo del sottomarino rimase intatto.

Martedì 15 agosto, la Marina russa istituì una linea telefonica di informazione per i parenti, ma nascose ai familiari i nomi dell'equipaggio. Nessuno seppe quindi se il parente si trovasse sul sottomarino affondato o se semplicemente non potesse telefonare a casa a causa della solita segretezza di stampo sovietico. Due giorni dopo, un giornale russo pubblicò l'elenco dei nomi dopo aver pagato un ufficiale della marina con 440 sterline di rubli.

Mercoledì 16 agosto, la marina russa continuò a sostenere che i marinai del Kursk stavano ancora bussando al fondo del mare per fare rapporto. Alti ufficiali della marina informarono poi Vladimir Putin che fu possibile che un sottomarino statunitense o britannico si scontrò con il Kursk, causando il disastro. Il capitano Aleksandr Nikityin espresse questa opinione:

In questi casi bisognava trovare immediatamente un capro espiatorio. Occorreva un fattore esterno, mai interno, che avesse commesso l'errore. Ecco perché gli ammiragli si preoccuparono di questo: per trovare rapidamente una teoria. Fu così che si arrivò a spiegare che un sottomarino americano o britannico era entrato nelle acque territoriali russe, si era scontrato con il Kursk, che era affondato, e l'altro era fuggito. Fu così che tutti gli alti ufficiali mantennero la loro posizione, il loro grado e il loro stipendio, e per loro non contò nient'altro.

I sottomarini occidentali e quelli sovietici/russi si scontrarono effettivamente diverse volte durante la Guerra Fredda e in seguito, ma nessuna di queste collisioni causò ferite mortali, né tantomeno l'esplosione di armamenti.

La Russia rifiutò l'aiuto dei Paesi occidentali per diversi giorni

Il sottomarino da combattimento statunitense Memphis, che stava monitorando il Kursk da una distanza di 40 chilometri durante l'esercitazione, segnalò immediatamente il disastro al proprio comando dopo le esplosioni. Il rapporto arrivò sulle scrivanie del Segretario alla Difesa William Cohen e del Consigliere per la Sicurezza Nazionale Sandy Berger nel pomeriggio del 12 agosto. Washington informò poi i principali alleati europei: Regno Unito, Francia, Germania, Italia e Norvegia. Anche Israele aveva ricevuto la notizia - o l'aveva ricevuta da fonti proprie. Ogni governo si offrì separatamente di aiutare la Russia, ma il Cremlino declinò l'offerta.

Vladimir Putin parlò infine telefonicamente con il Presidente degli Stati Uniti Bill Clinton mercoledì 16 agosto, quattro giorni dopo il disastro, e lo convinse ad accettare gli aiuti stranieri. Il giorno successivo, il governo russo annunciò di essere in attesa di sommozzatori e attrezzature dalla Gran Bretagna e dalla Norvegia, ma rifiutò di impiegare un sottomarino di salvataggio in acque profonde offerto dagli americani.

Bill Clinton disse in seguito in un documentario britannico che Putin aveva deliberatamente bloccato la missione di salvataggio.

Seppi che se i nostri uomini fossero andati laggiù, avrebbero inevitabilmente visto qualcosa che a loro, i russi, non sarebbe piaciuto.

Venerdì 18 agosto arrivarono i sommozzatori norvegesi e britannici. Il giorno successivo arrivò la nave norvegese Normand Pioneer con a bordo il minisommergibile britannico LR5. Domenica 20 agosto, i norvegesi lanciarono un robot subacqueo sul Kursk, che chiarì che la sezione anteriore di 18 metri dello scafo del sottomarino era stata completamente distrutta.

Il governo russo limitò l'attività dei sommozzatori occidentali

I britannici e i norvegesi si resero presto conto di non poter lavorare sul Kursk secondo le proprie convinzioni professionali. Su ordine del governo russo, il comandante della Flotta del Nord vietò loro di immergersi nella sezione anteriore del Kursk, lunga circa 70 metri. Qui, su entrambi i lati dello scafo, erano stati collocati i missili da crociera, che poterono essere dotati di testate nucleari convenzionali fino a 500 chilotoni, per distruggere le portaerei statunitensi. I soccorritori occidentali non poterono vederli. A loro fu permesso di accedere solo alla parte più a poppa, il nono compartimento, dove il co-capitano Kolesnikov e altre 22 persone fuggirono dopo le esplosioni.

La porta esterna dell'uscita di emergenza del Kursk fu aperta lunedì 21 agosto da una squadra norvegese. Essi trovarono la camera di compensazione allagata. All'epoca, il vice primo ministro Ilya Klebanov disse che fu possibile che un marinaio fosse vivo nella camera di equilibrio. Il gruppo norvegese affermò di non aver detto questo e che fu impossibile trovare un sopravvissuto nella camera di compensazione dopo l'apertura della porta esterna.

I sommozzatori aprirono anche la porta interna della camera più tardi quel giorno. Una telecamera calata nel nono compartimento confermò che Kolesnikov e i suoi compagni morirono.

Il governo russo permise solo ai sommozzatori occidentali di praticare un foro nello scafo del Kursk, ma solo i sommozzatori russi poterono entrare nel sottomarino. Essi raccolsero tutti i documenti segreti che riuscirono a trovare e portarono in superficie 12 corpi.

Come gestì Putin la crisi?

L'affondamento del sottomarino non solo scosse la Russia, ma la rimodellò. La prima crisi della presidenza di Vladimir Putin rivelò le caratteristiche fino ad allora nascoste della personalità di Putin. Il presidente apparve alla stampa in abiti informali, abbronzato, senza empatia, quasi spensierato, il che indignò l'opinione pubblica. Ecco come l'allora Presidente degli Stati Uniti parlò di quel periodo.

Quando Putin divenne Presidente, credetti sinceramente che valse la pena aiutarlo a fare della Russia una democrazia. Vidi in lui un grande potenziale. Credetti che sotto la sua guida la Russia poté essere più aperta e meglio collegata al mondo. Ma Putin ebbe altri piani, come emerse all'epoca.

Putin parlò per la prima volta del caso il 16 agosto, quattro giorni dopo l'affondamento del Kursk. Per quattro giorni la società russa non udì una parola del capo di Stato sulla tragedia. Il Presidente disse che fu fondamentale salvare l'equipaggio e che si fece tutto il possibile per portarlo sul Kursk. Non si sa se Putin seppe che la missione di salvataggio fu senza speranza o se anche lui fu ingannato dall'ammiraglio Popov.

Il 18 agosto Putin dichiarò che l'accettazione anticipata dell'assistenza occidentale non avrebbe cambiato la situazione perché il maltempo aveva ostacolato qualsiasi tentativo di salvataggio.

Il 21 agosto, un servizio televisivo su una riunione di governo mostrò che Putin non indossava la cravatta nera, anche se a quel punto i notiziari televisivi avevano già iniziato con un'invettiva.

Il presidente disposto a incontrare i parenti in circostanze strettamente controllate

Vladimir Putin incontrò i familiari nel porto di Kursk il 22 agosto, 10 giorni dopo la tragedia. Circa 300 parenti e 350 residenti locali parteciparono all'evento presso il centro comunitario locale. I locali furono autorizzati a partecipare perché lavoravano nella base intorno a Kursk. Il Cremlino cercò di controllare l'evento il più possibile. Solo la troupe di RTR fu autorizzata ad entrare. Il canale dovette accettare che il Cremlino avrebbe deciso il montaggio delle riprese e che avrebbe potuto solo filmare, non trasmettere il briefing in diretta. Le immagini delle telecamere russe furono registrate in un furgone di trasmissione noleggiato dalla società televisiva tedesca RTL. Il filmato grezzo fu portato al quartier generale della RTR subito dopo l'evento, ma il governo russo non fu a conoscenza del fatto che la televisione tedesca ne avesse fatto un duplicato. Ai giornalisti fu impedito di partecipare all'evento, ma i reporter di due giornali, Kommersant e Nevazisimaya Gazeta, dichiararono di essere membri della famiglia e furono ammessi nella sala.

Putin colto di sorpresa dall'indignazione dei familiari

A questo evento, Vladimir Putin rimase visibilmente scioccato dal dolore di centinaia di persone e dalla rabbia scaturita dalle bugie del governo. Madri, padri e parenti si alzarono in piedi e gridarono, chiedendo di sapere perché furono date loro informazioni così confuse sul destino dei loro cari. Si udirono frasi come:

"Pensate che i marinai siano ancora vivi? Perché dovettero uccidere i nostri figli? Quando saranno riportati a casa, saranno vivi o li riporteremo morti? Quando punirete i responsabili?"

Quando Putin disse che l'ammiraglio Vladimir Kuroyedov, comandante in capo della marina russa, aveva accettato l'offerta di aiuto occidentale già il 16 agosto, i familiari soffocarono la parola con le loro grida:

"Non sta dicendo la verità! La stampa aveva già riferito che era successo due giorni prima, ma lei non ha accettato!"

L'incontro, durato quasi 10 ore, si trasformò in una gara di bastoni per Vladimir Putin.

La madre iniettata

Il caso di Nadezhda Tilik mostrò cosa si prospettò per la democrazia russa. La donna gridò a Putin, Klebanov e agli alti funzionari quasi in estasi per la morte del figlio Sergei:

"È meglio che vi spariate in testa, perché non permetteremo a persone come voi di vivere!"

Nel filmato televisivo si vide la donna disperata circondata da agenti che cercarono di calmarla. Ma la madre non smise di gridare. Un'infermiera in borghese apparve dietro di lei, con in mano una siringa, e le fece un'iniezione di sedativo. Dopo qualche istante, la madre tacque e crollò. Questo filmato non fu riportato dai media russi all'epoca, ma fu riportato all'estero. Il video qui sotto è di scarsa qualità, ma è chiaro cosa sta accadendo:

Questo incidente senza precedenti si rivelò un cattivo presagio per i media indipendenti.

Putin attaccò la stampa

I media russi anticiparono il governo nei resoconti, descrivendo nei dettagli la tragedia del Kursk e mettendo il Cremlino di fronte al fatto che non commise un errore dopo l'altro - non solo nella disastrosa gestione della crisi, ma anche nel totale fallimento dei soccorsi. I rapporti descrissero la marina russa come impotente e criticarono Putin per la sua gestione fredda e indifferente della crisi negli ultimi giorni.

Vladimir Putin aveva già rimproverato i media per la scarsa informazione ufficiale quando incontrò i membri della famiglia.

"Continuano a mentire. La televisione ha distrutto e distrugge il nostro Stato da dieci anni. Rubano e comprano tutto. Ora vogliono far vergognare il Paese e insultare le nostre forze armate per indebolirci."

La sera successiva, Vladimir Putin apparve sul principale canale statale. Egli parlò dell'importanza di media onesti e obiettivi e minacciò apertamente Boris Berezovsky, proprietario del canale ORT, e Vladimir Guzinsky, capo della televisione NTV.

"Senza alcuna remora morale, vogliono trarre profitto politico da questo disastro. Farebbero meglio a vendere le loro ville sulla costa mediterranea in Francia e in Spagna. Fu possibile che altrimenti dovettero spiegare perché i loro beni sono intestati a pseudonimi in società di comodo. Potemmo chiedere loro dove presero i soldi."

Sergei Dorenko, un popolare presentatore della televisione ORT, criticò duramente la marina e il governo per la loro negligenza nel gestire la crisi e le terribili condizioni di vita dei marinai. In uno speciale investigativo di ottobre, Dorenko sottolineò anche che Putin mentì quando attribuì alle tempeste la responsabilità dell'avaria dei minisommergibili russi.

"Mi dispiace molto, ma devo contraddire il Presidente. Il 17 agosto il tempo in mare fu già buono. Inoltre, a 100 metri di profondità, non fece differenza se ci furono onde in superficie."

Il Cremlino ricevette un ulteriore colpo dal fatto che i canali di informazione stranieri avevano già trasmesso il filmato di RTL sull'iniezione della sfortunata madre, che fu ripreso dalla televisione russa ORT e mostrato in questa edizione speciale.

Dorenko concluse il programma con queste parole:

"Questa non è la fine della storia di Kursk. È chiaro che il governo sta mentendo e non ha rispetto per i suoi cittadini. Dobbiamo capire che possono fare tutto questo perché noi glielo permettiamo."

Secondo Dorenko, dopo la trasmissione, Putin chiamò il proprietario del canale e urlò al telefono che i giornalisti avevano assunto delle prostitute per 10 dollari per interpretare il ruolo di madri arrabbiate in TV.

La stampa indipendente riportò anche la risposta di Vladimir Putin a Larry King della CNN, noto conduttore, quando gli fu chiesto cosa fu realmente successo al Kursk. Nell'intervista del settembre 2000, un Putin ancora abbronzato rispose:

"È affondato."

I giornali russi criticarono la cinica risposta di una sola parola, che secondo molti dimostrò mancanza di rispetto e insensibilità per la morte di 118 marinai russi. Giornali e televisioni sottolinearono anche che Putin quasi sorrise, come se fosse orgoglioso di quella che ritenne essere una risposta concisa.

"Tutto iniziò con il Kursk"

Nei mesi successivi, il governo di Putin costrinse i proprietari delle due emittenti televisive a vendere le loro quote allo Stato russo o a una società da esso incaricata. Bezerovsky fuggì poi e chiese asilo politico nel Regno Unito; morì a Londra nel 2013, quando ormai aveva perso tutti i suoi beni.

L'avvocato Boris Kuznetsov fuggì negli Stati Uniti dopo essere stato accusato dal governo russo di aver rivelato segreti di Stato. Kuznetsov rappresentò i parenti dei 55 marinai del Korsk in una causa di risarcimento danni contro lo Stato. L'avvocato disse che il caso Kursk fu un punto di svolta fatale per la democrazia russa.

"Tutto iniziò con questo. Quando il sottomarino affondò, il governo deliberatamente iniziò a manipolare il lavoro delle autorità mentendo, cosa di per sé illegale. Ma iniziò anche a interferire nel sistema legale per fini politici. Per motivi politici dovettero anche ottenere il controllo dei media."

Il giornalista investigativo ed emittente Sergei Dorenko non lasciò mai la Russia e nel 2019 morì in un incidente in moto a Mosca. Secondo le organizzazioni internazionali, 21 giornalisti russi furono uccisi in circostanze sospette da quando Vladimir Putin salì al potere 25 anni fa.