Hallan en Atapuerca el rostro humano más antiguo de Europa: "Podemos estar ante una especie nueva"

Investigadores españoles han encontrado los restos de un fragmento facial en Atapuerca, en el norte de España, que ha sido identificado como el rostro más antiguo conocido de Europa occidental, con una edad de entre 1,1 y 1,4 millones de años. El estudio, publicado en la revista 'Nature' y liderado por el IPHES-CERCA, ha revelado este descubrimiento clave sobre las primeras migraciones humanas en Europa.

El fósil, descubierto en 2022 y apodado 'Pink' en un guiño a la líder del proyecto, la doctora Rosa Huguet y al grupo Pink Floyd, pertenece a una especie de homínido más primitiva que el 'Homo antecessor'. Tras un trabajo de análisis exhaustivo, los científicos atribuyen el fragmento a 'Homo affinis erectus', una especie cercana a 'Homo erectus', aunque la clasificación aún no es definitiva, lo que deja abierta la posibilidad de que se trate de una población aún no identificada en Europa.

"Es posible que estemos ante una especie diferente, ante una nueva especie que no sea un 'Homo erectus'. Lo que sí sabemos de momento es que se parece a los 'Homo erectus' y que es claramente diferente a las especies que hasta ahora conocíamos en Europa", afirma a 'Euronews' Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, especialista en industria lítica y coautor del estudio.

El equipo de científicos, encabezado por la investigadora Rosa Huguet del IPHES-CERCA, ha señalado que este hallazgo constituye una pieza clave para entender la evolución de los humanos en el continente. El descubrimiento es especialmente relevante, ya que sitúa la llegada de estas primeras poblaciones en Europa antes de los 'Homo antecessor', cuyos restos datan de aproximadamente 860.000 años.

"Ya no solo tenemos en el Pleistoceno Inferior de Europa el 'Homo antecessor', sino que tenemos dos especies diferentes (...) Hay ejemplos de 'Homo erectus' en Asia y en África, pero en el continente europeo hasta ahora no se había descubierto un humano con estas características tan parecidas a los 'Homo erectus' de otros continentes", apunta el investigador Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez.

Tres descubrimientos clave en Atapuerca

Es la tercera vez que los científicos españoles baten su propio récord mundial al encontrar al humano más antiguo de Europa occidental. El primer gran hallazgo tuvo lugar en los años 1990, cuando en el yacimiento de la Gran Dolina se desenterraron los restos de una especie humana inédita: el 'Homo antecessor'.

"Cuando en el año 1994 se encontraron los fósiles de 'Homo antecessor' en la Gran Dolina, ya se vio que eran diferentes a todas las especies que hasta ahora se conocían y al final se decidió crear una nueva especie que se publicó en 1997", afirma Rodríguez-Álvarez.

Estos fósiles, de unos 900.000 años de antigüedad, sorprendieron a la comunidad científica, ya que desafiaban la idea de que los primeros humanos en Europa occidental no superaban los 500.000 años de antigüedad. Además, 'Homo antecessor' presentaba características faciales sorprendentemente modernas, con una estructura de rostro plano que se asemejaba a la de 'Homo sapiens'.

"Después, en 2007, descubrimos también en la Sima del Elefante, pero en una capa arqueológica por encima de ésta, una mandíbula humana datada en unos 1,2 millones de años", añade el investigador. Este fósil exhibía rasgos primitivos en la zona de la barbilla, aunque su estructura interna mostraba características inesperadamente elegantes.

Las herramientas eran clave para su supervivencia

Además del fragmento facial, los investigadores han encontrado herramientas de piedra y marcas de corte en huesos de animales, lo que sugiere que estos primeros europeos ya utilizaban tecnología lítica para cazar y procesar carne, adaptándose eficazmente a su entorno. El paisaje de la época, en el Pleistoceno Inferior, combinaba bosques, praderas y fuentes de agua, proporcionando recursos abundantes para estas primeras poblaciones.

"Son herramientas sencillas que se fabricaban utilizando rocas que se pueden encontrar muy cerca del yacimiento y son fundamentalmente cuarzo de sílex y caliza, que son rocas locales (...) Podemos relacionar esas herramientas con su utilización para hacer un aprovechamiento de los recursos faunísticos de la sierra", explica el coautor de la investigación.

Las marcas de corte identificadas en los restos de animales hallados muestran una clara evidencia del uso de estas herramientas para descarnar las carcasas de animales, según Rodríguez-Álvarez. "Lo que seguramente hacían era descuartizar pequeños animales, porque aparte de las herramientas, también hemos encontrado alrededor de 6.000 huesos de animales en esa capa", añade.

Por qué Atapuerca es un lugar importante para los arqueólogos

Los yacimientos de Atapuerca, considerados Patrimonio Cultural de la UNESCO desde el año 2000, contienen los restos más antiguos y más numerosos de Europa y los descubrimientos que se han llevado a cabo allí han tenido una gran repercusión en la ciencia. "Tenemos en un espacio bastante reducido, de unos 20 kilómetros cuadrados, dos yacimientos diferentes con fósiles humanos muy antiguos que van de 850.000 a más de 1.100.000 años", comenta el científico.

Este hallazgo no solo fortalece el papel de Atapuerca como un referente global en el estudio de la evolución humana, sino que también abre nuevas preguntas sobre la diversidad de homínidos que habitaron Europa en tiempos remotos. Los investigadores de Atapuerca consideran este descubrimiento como un paso significativo para entender los orígenes de la humanidad en el viejo continente.

"Hay otros yacimientos en Francia y en Italia que tienen antigüedades de entre 1.000.000 y 1.100.000 años. La diferencia es que allí no hay fósiles humanos. Los únicos fósiles humanos del Pleistoceno Inferior, es decir, los únicos fósiles humanos con más de 800.000 años en Europa, están todos en la Península Ibérica, en Atapuerca y en el yacimiento de Barranco León, en Granada", apunta.

Se espera que futuros estudios y excavaciones continúen arrojando luz sobre cómo las diferentes oleadas migratorias y las poblaciones humanas tempranas configuraron la historia evolutiva del género 'Homo' en Europa.

"Para proponer a la comunidad científica la existencia de una nueva especie, hay que tener muchos fósiles. Hay que realizar estudios muy profundos, y ahora estamos hablando de solamente uno, que es muy interesante y es muy representativo, pero solamente es un fragmento de una cara. Harían falta muchos más fósiles para poder decir con seguridad que se trata de una especie nueva, a pesar de su semejanza con 'Homo erectus'", concluye el científico.