La participation du Royaume-Uni au programme européen de défense SAFE bientôt actée

La Commission européenne s'est montrée confiante vendredi quant à la conclusion d'un accord permettant au Royaume-Uni de participer à l'un des programmes de défense phares de l'UE au cours des deux prochaines semaines, avec suffisamment de temps pour que les États membres puissent ajuster leurs plans de réarmement.

Bruxelles et Londres sont en pourparlers depuis l'été pour permettre au Royaume-Uni de participer au programme SAFE de l'Union européenne, qui vise à stimuler l'achat conjoint de systèmes d'armement fabriqués en Europe, alors que l'UE cherche à se réarmer de manière agressive en réponse à la menace de la Russie.

Les États membres de l'UE ont jusqu'à la fin du mois de novembre pour soumettre leurs plans nationaux détaillant la manière dont ils dépenseront les parts qui leur ont été allouées dans le cadre du programme de prêt pour la défense, d'un montant de 150 milliards d'euros.

Le commissaire à la défense, Andrius Kubilius, et le ministre britannique de la défense, John Healey, devraient discuter des négociations en cours lors d'un appel téléphonique vendredi, a confirmé un porte-parole de la Commission.

"Nous sommes engagés dans des négociations approfondies et très efficaces. Nous avançons très vite", a déclaré Thomas Regnier.

"Notre objectif est de trouver une solution, de parvenir à un accord et de conclure les négociations vers la mi-novembre", a-t-il ajouté.

Le programme SAFE prévoit une "préférence européenne" en vertu de laquelle au moins deux tiers de tout achat financé par son intermédiaire doivent être fabriqués dans l'Union européenne.

En tant que pays tiers, la contribution du Royaume-Uni est actuellement limitée à un maximum de 35 %. Mais si l'accord est conclu, il sera traité comme un État membre de l'UE, sans plafond. C'est déjà le cas pour la Norvège, l'Ukraine et l'Islande.

Le gouvernement britannique pourra également participer à des acquisitions conjointes avec d'autres pays européens - au moins trois pays, dont deux États membres de l'UE, doivent acheter ensemble pour pouvoir bénéficier du programme SAFE -, mais il ne pourra pas bénéficier des prêts accordés par l'UE.

L'un des points susceptibles de rester sur la table des négociateurs est l'ampleur de la contribution financière du Royaume-Uni.

De nombreux États membres devraient se réjouir de l'inclusion du Royaume-Uni dans le programme, car le pays est un exportateur majeur de produits de défense, l'UE représentant un tiers de ses exportations totales de défense entre 2019 et 2023.

La conclusion d'un accord avant qu'ils ne doivent soumettre leurs plans nationaux permettrait donc aux États membres de les ajuster pour inclure des composants fabriqués en Grande-Bretagne avant la date limite. La Commission a déclaré qu'elle envisageait de faire les premiers versements aux États membres vers la fin du premier trimestre de l'année prochaine au plus tard.

L'Australie et le Canada ont également exprimé leur intérêt pour la conclusion d'accords similaires avec l'UE.