Vérification des faits : la nouvelle fonction de X alimente-t-elle la désinformation ?

Des dizaines de comptes pro-russes et anti-UE sur X ont été accusés d'induire les utilisateurs en erreur après que la plateforme a déployé une nouvelle fonction de transparence révélant d'où les profils postent, comment ils ont téléchargé l'application et quand ils l'ont rejointe.

L'onglet "À propos de ce compte", désormais visible sur chaque profil, indique la localisation déclarée de l'utilisateur. X prévient que cette fonctionnalité peut ne pas être exacte et qu'elle peut être affectée par les VPN, les voyages ou les déménagements temporaires.

"Il s'agit d'une première étape importante pour garantir l'intégrité de la place publique mondiale. Nous prévoyons d'offrir aux utilisateurs de nombreux autres moyens de vérifier l'authenticité du contenu qu'ils voient sur X", a annoncé Nikita Bier, responsable des produits de la plateforme, alors que les critiques se font entendre depuis longtemps sur le fait que les faux comptes et les comptes automatisés inondent X de fausses informations. Le Cube, l'équipe de vérification des faits d'Euronews, n'a pas pu vérifier de manière indépendante l'emplacement des profils X.

Des blogueurs de guerre russes "postent depuis l'Irlande"

Depuis la mise à jour, les utilisateurs de X ont identifié un groupe de blogueurs de guerre russes dont les comptes publient régulièrement des mises à jour depuis l'intérieur de la Russie, alors que X indique qu'ils se trouvent en Irlande.

C'est le cas de Maryana Naumova, une haltérophile russe devenue "correspondante de guerre", qui compte plus de 14 000 adeptes et dont le flux de contenu la montre en train d'interviewer des soldats et des civils russes. Ses messages les plus récents comprennent des clips liés à Rutube, une plateforme vidéo russe, qui prétend la localiser dans la ville russe de Gorodets.

Cependant, les données de X indiquent que Naumova ne se trouve pas en Russie, mais en Irlande. X avertit que son compte montre des signes qu'elle pourrait utiliser un VPN qui pourrait représenter de manière inexacte son emplacement réel. Naumova est l'un des nombreux blogueurs de guerre russes dont la localisation indique qu'ils se trouvent en Russie, mais dont les données de X les renvoient à l'Irlande. Ensemble, ils ont des milliers d'adeptes.

L'outil est-il fiable ?

Nikita Bier a décrit le déploiement de l'outil comme ayant quelques"aspérités", ajoutant que les détails incorrects seraient "mis à jour périodiquement sur la base des meilleures informations disponibles". Le 24 novembre, il a affirmé que l'outil était"précis à près de 99,9%".

Mais Euronews peut confirmer des incohérences notables. Au cours du week-end, le compte officiel d'Euronews a été incorrectement répertorié comme étant situé aux Etats-Unis. Mardi, ce compte a été remplacé par celui de la France, où la société a été fondée et possède toujours des bureaux.

Les experts ont également noté que la plateforme ne donne pas accès aux méthodes utilisées pour déterminer la localisation d'un utilisateur, ce qui rend son exactitude difficile à vérifier de manière indépendante. "Il peut s'agir d'un outil utile pour améliorer la transparence tant que les données sont exactes", a déclaré au Cube Philipp Darius, chercheur postdoctoral au Centre pour la gouvernance numérique de l'École Hertie."Mais X devrait rétablir l'accès des chercheurs à son API de recherche et rendre les données de localisation disponibles là aussi."

"Toutefois, en fonction de la granularité, cela peut également entraîner des risques pour la vie privée et la sécurité des utilisateurs, par exemple pour les comptes des journalistes dans les États autoritaires", a-t-il ajouté. "Si l'on ne connaît pas les processus, c'est assez difficile. Si X ne partage pas ses méthodes, les données ne peuvent pas être testées en dehors de la plateforme."

Philipp Darius a également mis en garde contre le fait qu'un regroupement de plusieurs comptes dans un même lieu pourrait indiquer qu'un grand fournisseur de VPN y opère, plutôt que de fournir des indices sur la localisation réelle d'un utilisateur. "De nombreux blogueurs russes sont très actifs en ligne, mais en Russie, de nombreuses plateformes de médias sociaux sont bloquées. Les gens utilisent donc souvent des services VPN pour réacheminer leur trafic internet", a-t-il expliqué au Cube.

Mais si certains utilisateurs cachent leur véritable localisation pour des raisons personnelles ou de sécurité, d'autres peuvent participer à des efforts coordonnés. "Il peut y avoir de nombreux motifs et contextes possibles", a déclaré Philipp Darius, "cela peut donc aller d'individus à des campagnes d'influence organisées, telles que des campagnes de désinformation, à des individus ayant des motivations financières, peut-être pour obtenir un plus grand nombre de followers et monétiser des posts".

Des "informations non filtrées" sur la Russie

La mise à jour a néanmoins incité les utilisateurs de X à souligner que plusieurs grands comptes anonymes ont des emplacements qui ne correspondent pas nécessairement à ce qu'ils publient, et a soulevé des questions sur des comptes potentiellement faux et automatisés.

Un ensemble de comptes qui publient régulièrement des mises à jour et des photos sur la Russie et le président Vladimir Poutine, ainsi que des messages et des vidéos négatifs sur l'Ukraine et ses hommes politiques, ne sont, selon X, pas basés en Russie.

Moscou est depuis longtemps accusée de parrainer des commentateurs politiques anonymes sur Internet et des trolls pour orchestrer des campagnes de désinformation à grande échelle qui diffusent en ligne de la propagande pro-Poutine et du Kremlin.

Un compte intitulé "RussiaNews", qui compte plus de 225 000 abonnés, affirme être basé à Saint-Pétersbourg. X indique qu'il est basé aux Émirats arabes unis. Le compte a changé de nom d'utilisateur 10 fois depuis sa création. Un autre compte, intitulé "Vladimir Putin News", est basé en Asie du Sud, selon X, bien qu'il précise dans sa biographie qu'il n'est pas basé en Russie. Un troisième compte, intitulé "Russian Army" et suivi par plus de 69 000 personnes, est également basé en Asie du Sud.

Des comptes "européens" qui ne se trouvent pas en Europe ?

Le Cube a également trouvé plusieurs comptes diffusant des contenus négatifs sur les migrants et l'Union européenne, dont la localisation est indiquée par X comme étant en dehors de l'Europe, alors que les profils se présentent comme européens.

Un compte du nom de Laure Krause publie des messages en allemand sous le titre "News from Europe and the World" (Nouvelles d'Europe et du monde). Ses mises à jour couvrent un large éventail de sujets et mettent régulièrement en lumière des crimes commis par des demandeurs d'asile ou des migrants.

La chaîne supposée de Laure Krause indique qu'elle est basée dans "l'UE". Cependant, les données de localisation de X la situent en Asie occidentale. De même, le compte "Based Hungary", qui prétend être basé dans le nord-ouest de la Roumanie et qui partage fréquemment des messages anti-UE alignés sur les discours du gouvernement hongrois, est répertorié par X comme étant en Amérique du Nord. Le compte a changé de nom d'utilisateur neuf fois depuis 2022.

Incitations à la monétisation

La majorité des comptes dont le Cube a constaté que la localisation était incompatible avec leur profil avaient également des coches bleues et étaient donc abonnés à la fonction "premium" de X, qui permet aux utilisateurs de gagner de l'argent grâce à leurs publications. Les utilisateurs de X doivent avoir au moins 500 followers vérifiés et 5 millions d'impressions au cours des trois derniers mois pour commencer à monétiser leur contenu.

Selon Philipp Darius, des motifs financiers pourraient en effet expliquer pourquoi un compte utilise un sujet politiquement conflictuel dans un endroit totalement différent pour augmenter le nombre de clics. Les motifs politiques ou les campagnes d'influence organisées ne sont toutefois pas hors de portée. Les comptes postant depuis des endroits inattendus, en particulier les pays du Sud, peuvent refléter la présence de "click workers" anglophones employés à moindre coût pour des campagnes d'information.

"Beaucoup de ces faux comptes se présentent, par exemple, comme un partisan de Trump et une mère de famille du Midwest, mais ils peuvent en réalité être pilotés par des acteurs étrangers ayant des intérêts stratégiques", a déclaré Philipp Darius. "Les plateformes ont toujours omis de procéder à des contrôles de responsabilité appropriés sur les profils ou les publicités, en particulier lorsque des contrôles plus stricts pourraient réduire leurs revenus", a-t-il ajouté. La vérification de l'identité sur les médias sociaux a également été critiquée comme étant faible, avec de nombreuses possibilités pour les utilisateurs d'exploiter les failles.

Dans l'ensemble, l'outil a peut-être temporairement accru la transparence, mais il est probablement facile à contourner. "Chaque fois que de nouvelles règles sont introduites, les gens s'adaptent", a déclaré Philipp Darius. "Il est possible que davantage d'utilisateurs utilisent des VPN et fassent passer leur trafic par les États-Unis. (...) Mais cela s'accompagne d'une plus grande friction, car les adresses IP américaines sont plus lourdement surveillées et déclenchent souvent des CAPTCHA ou des contrôles de sécurité supplémentaires", a-t-il ajouté.