Pourquoi le cuivre, l'aluminium et l'acier sont au cœur de l'idéologie MAGA de Donald Trump

En imposant de lourds droits de douane sur les importations d’aluminium, d’acier et de cuivre, Donald Trump ambitionne de redynamiser les industries américaines autrefois dominantes et de rallier la classe ouvrière à sa cause.

"Une grande partie de la motivation des droits de douane sur les intrants de base de la production, tels que le cuivre, est principalement une motivation politique", observe David Stritch, analyste principal des changes chez Caxton.

"Trump s'est à plusieurs reprises senti frustré par le renversement de la production de ces trois matériaux des États-Unis - principal producteur mondial dans les années 1980 - vers le Chili pour le cuivre et la Chine pour l'acier et l'aluminium", poursuit-il.

Donald Trump considère depuis longtemps l'acier et l'aluminium comme l'épine dorsale de la puissance américaine, liant leur production à la survie économique ainsi qu'à la sécurité nationale. Au cours de son premier mandat en 2018, le dirigeant a souligné à quel point il estimait que ces industries étaient essentielles.

"Une industrie de l'acier et de l'aluminium forte est vitale pour notre sécurité nationale. Absolument vitale. [...] Si vous n'avez pas d'acier, vous n'avez pas de pays. Nos industries ont été la cible pendant des années et des années - des décennies, en fait - de pratiques commerciales étrangères déloyales qui ont conduit à la fermeture d'usines, au licenciement de millions de travailleurs et à la décimation de communautés entières. Et cela va cesser, n'est-ce pas ? Cela va cesser", avait-t-il déclaré à l'époque.

En ce qui concerne le cuivre, les États-Unis importent actuellement près la moitié de leurs ressources, principalement du Chili et du Canada.

Ce mercredi, les contrats à terme sur le cuivre américain ont chuté de 20 % pour atteindre environ 4,55 dollars la livre (3,94), ce qui représente la plus forte baisse jamais enregistrée en une journée.

Les prix du cuivre américain ont atteint de nouveaux records en juillet, lorsque Donald Trump a annoncé pour la première fois la mise en place de ces droits de douane. Prenant à nouveau les investisseurs par surprise, le président a ensuite annoncé cette semaine que la matière première - par opposition aux produits semi-finis - serait exemptée de droits de douane, menaçant ainsi de réduire la pression sur l'offre. Les importations de concentrés de cuivre et de cathodes ne seront pas affectées par les nouveaux prélèvements, mais les expéditions de fils, de tuyaux et de feuilles le seront.

Entre-temps, le doublement des droits de douane sur l'acier et l'aluminium, qui sont passés de 25 % à 50 %, a considérablement augmenté les prix intérieurs des métaux aux États-Unis, réduisant les importations compétitives en termes de coûts et augmentant la volatilité pour les fabricants.

L'augmentation du coût des intrants et la diminution des disponibilités obligent les entreprises américaines à envisager une relocalisation de leurs investissements et une refonte de leurs chaînes d'approvisionnement.

Il reste à voir si les droits de douane stimuleront réellement la production nationale, car les taxes imposées par Trump au cours de son premier mandat n'ont pas réussi à le faire. En 2024, la production américaine d'acier était en fait inférieure de 1 % à celle de 2017, avant les premiers droits de douane de Trump, tandis que la production d'aluminium avait diminué de près de 10 %.

Selon une analyse récente du Washington Center for Equitable Growth , les droits de douane américains pourraient augmenter les coûts de fabrication de 4,5 %, ce qui pèserait sur les secteurs à marge étroite tels que les véhicules électriques et les appareils électroménagers, et retarderait les investissements dans les principaux centres de production du pays.

Déclin des industries sidérurgiques américaines dans les années 80

Pendant la majeure partie du XXe siècle, les États-Unis ont été le premier producteur mondial de cuivre, jusqu'à ce que le Chili leur ravisse ce titre, marquant ainsi la fin de leur domination. Aujourd'hui, le Chili reste le premier producteur mondial de ce métal.

En ce qui concerne la production d'acier, les États-Unis ont atteint leur apogée au début des années 1970, avant que l'industrie ne connaisse un effondrement prolongé, aggravé par une série de récessions. Les systèmes moins chers et plus efficaces du Japon, de la Corée du Sud, de l'Europe et d'autres pays ont été moins performants que les aciéries intégrées américaines, dont les coûts sont élevés. Un dollar fort a également rendu l'acier étranger encore moins cher, tandis que les usines nationales étaient accablées par des équipements vieillissants, des contrats de travail élevés et des coûts environnementaux croissants.

Les villes sidérurgiques - celles que Donald Trump veut aujourd'hui revigorer près de 50 ans plus tard - se sont effondrées économiquement, malgré les interventions des pouvoirs publics pour les maintenir à flot. C'est pourquoi la région qui s'étend de New York au Midwest continue d'être appelée "Rust Belt" (ceinture de rouille), en référence aux usines et aux sites de production corrodés qui ne sont plus utilisés depuis longtemps.

En ce qui concerne l'aluminium, les États-Unis ont été le premier producteur mondial pendant la majeure partie du XXe siècle, en grande partie grâce à l'abondance de l'électricité bon marché nécessaire à la fusion et à la forte demande intérieure des secteurs de la défense, de l'aérospatiale et de l'automobile. Au début des années 2000, la Chine a dépassé les États-Unis en tant que premier producteur d'aluminium.

"La plus grande base de soutien de Donald Trump, principalement les cols bleus et les hommes n'ayant pas fait d'études supérieures, a vu la plus forte baisse des opportunités d'emploi en raison de cette délocalisation ", explique encore l'analyste David Stritch.

Augmentation des coûts pour les industries vertes

Les droits de douane de 50 % imposés par Donald Trump sur le cuivre, l'acier et l'aluminium sont susceptibles de perturber les industries qui dépendent fortement de ces matériaux, de la construction à la défense, en passant par les technologies vertes.

"En pratique, ces trois matériaux sont largement utilisés, des panneaux solaires aux batteries de voiture, et l'on peut supposer que c'est la base manufacturière américaine qui en souffrira le plus", poursuit David Stritch.

L'industrie des véhicules électriques et celles des énergies renouvelables - où ces métaux sont essentiels et où les marges bénéficiaires sont déjà minimes - risquer de rapidement subir les effets de la politique douanière américaine.

"Nous pouvons également supposer qu'en raison des droits de douane élevés appliqués à ces produits et de la fragilité générale du marché des voitures électriques à l'heure actuelle, des intrants élevés de ces trois matériaux et de la faible marge bénéficiaire moyenne de l'industrie (5 %), les producteurs de véhicules électriques risquent d'être les plus touchés par l'augmentation des coûts des intrants", confirme David Stritch.