Aspartame, saccharine... Selon une étude, les substituts artificiels du sucre peuvent accélérer le vieillissement du cerveau

Attention aux sodas que vous buvez. Car une nouvelle étude indique que les substituts artificiels du sucre, tels que l'aspartame et la saccharine, que l'on trouve couramment dans les sodas et les desserts hypocaloriques, peuvent avoir des effets néfastes à long terme sur le cerveau.

L'étude, publiée dans la revue médicale de l'American Academy of Neurology, les personnes qui consomment les plus grandes quantités d'édulcorants artificiels présentent généralement un déclin plus rapide des capacités cognitives (comme la réflexion et la mémoire) par rapport à celles qui en consomment moins.

Ce déclin est environ 62 % plus rapide, ce qui équivaut à peu près à 1,6 année de vieillissement, selon l'étude.

"Les édulcorants hypocaloriques ou sans calories sont souvent considérés comme une alternative saine au sucre, mais nos résultats suggèrent que certains édulcorants peuvent avoir des effets négatifs sur la santé du cerveau au fil du temps", a expliqué l'auteur de l'étude, Claudia Kimie Suemoto, professeur agrégé en gériatrie à l'université de São Paulo (Brésil).

L'étude a analysé près de 13 000 adultes brésiliens, âgés en moyenne de 52 ans. Les chercheurs ont suivi les participants pendant huit ans en moyenne, en effectuant des tests sur leur mémoire, leur langage et leurs capacités de réflexion au début, au milieu et à la fin de l'étude.

Les participants ont été répartis en trois groupes en fonction de la quantité d'édulcorants artificiels qu'ils consommaient. Le groupe ayant la consommation la plus faible en a consommé en moyenne 20 mg/jour, tandis que le groupe ayant la consommation la plus élevée, 191 mg/jour. Cela équivaut à peu près à la quantité d'aspartame contenue dans une canette de soda light.

Les diabétiques plus concernés

La recherche s'est concentrée sur un groupe sélectionné d'édulcorants artificiels, dont l'aspartame, la saccharine, l'acésulfame-K, l'érythritol, le xylitol, le sorbitol et le tagatose. Tous ces édulcorants ont été associés à un déclin cognitif plus rapide, à l'exception du tagatose, pour lequel aucun lien n'a été trouvé.

Les chercheurs ont également remarqué que l'association entre le déclin cognitif et la consommation d'édulcorants artificiels était plus forte chez les participants diabétiques que chez les autres. "Bien que nous ayons trouvé des liens avec le déclin cognitif chez les personnes d'âge moyen, qu'elles soient diabétiques ou non, les diabétiques sont plus susceptibles d'utiliser des édulcorants artificiels comme substituts du sucre", a déclaré Claudia Kimie Suemoto.

Toutefois, aucun lien entre le déclin de la santé cérébrale et la consommation d'édulcorants n'a été observé chez les participants âgés de plus de 60 ans.

Ces résultats ne sont pas surprenants : les communautés scientifique et médicale s'inquiétaient déjà des effets négatifs des sucres artificiels. Des recherches antérieures avaient déjà mis en évidence les effets secondaires potentiels des édulcorants non sucrés, notamment le risque accru de diabète de type 2 et de maladies cardiovasculaires.

En outre, des produits tels que l'aspartame sont classés comme possiblement cancérigènes pour l'homme par le Centre international de recherche sur le cancer.

L'étude présente toutefois certaines limites. Elle s'est appuyée sur les informations diététiques fournies par les participants et n'a analysé que certains édulcorants non sucrés. En outre, elle a mis en évidence un lien entre le déclin cognitif et l'utilisation de substituts du sucre, mais pas une relation directe de cause à effet.

Dans l'Union européenne, les substituts du sucre font l'objet d'une évaluation de sécurité avant d'être commercialisés sur le marché commun, et leur utilisation doit être indiquée sur l'étiquette d'un aliment ou d'une boisson.

L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) réévalue actuellement la sécurité de tous les édulcorants dont l'utilisation dans les aliments a été autorisée avant janvier 2009.