L'insomnie chronique pourrait accélérer le vieillissement du cerveau. Mais comment ?

L'insomnie chronique pourrait être néfaste non seulement pour votre horaire de sommeil, mais aussi pour le vieillissement du cerveau, selon une nouvelle étude.

Selon l'étude publiée dans la revue Neurology, les personnes souffrant d'insomnie chronique, c'est-à-dire celles qui ont du mal à dormir au moins trois nuits par semaine pendant trois mois ou plus, sont 40 % plus susceptibles de développer une démence ou des troubles cognitifs légers que les personnes qui dorment normalement.

Cela se traduit par un vieillissement supplémentaire du cerveau de 3,5 ans, selon l'étude.

Ces résultats "s'ajoutent à un nombre croissant de preuves que le sommeil n'est pas seulement une question de repos, mais aussi de résilience cérébrale", a déclaré dans un communiqué le Dr Diego Z. Carvalho, l'un des auteurs de l'étude et neurologue à la Mayo Clinic, basée aux États-Unis.

L'équipe du Dr Carvalho a suivi 2 750 Américains âgés en bonne santé cognitive pendant près de six ans en moyenne. Les participants - dont 16 % ont été diagnostiqués comme souffrant d'insomnie - ont subi régulièrement des tests de mémoire et de réflexion, et certains ont passé des scanners cérébraux.

Dans l'ensemble, 14 % des personnes souffrant d'insomnie ont développé une démence ou une déficience cognitive légère, contre 10 % des personnes ne souffrant pas d'insomnie. Les personnes souffrant d'insomnie chronique ont également vu leurs capacités de raisonnement décliner plus rapidement au fil des ans.

"Nous avons constaté un déclin plus rapide des capacités de réflexion et des changements dans le cerveau qui suggèrent que l'insomnie chronique pourrait être un signe d'alerte précoce, voire un facteur contribuant à de futurs problèmes cognitifs", a déclaré le professeur Carvalho.

Les résultats ont été confirmés même après que les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que l'âge, l'hypertension artérielle, l'apnée du sommeil et l'utilisation de somnifères.

Il convient toutefois de noter qu'ils n'ont pas prouvé que l'insomnie était à l'origine des problèmes de santé cérébrale, mais seulement qu'il existait un lien entre les deux. D'autres études seront nécessaires pour comprendre exactement pourquoi ils semblent liés.

L'étude a également révélé que l'insomnie chronique semble affecter la santé cérébrale de certaines personnes plus que d'autres.

Les participants qui disaient dormir moins que d'habitude présentaient davantage d'hyperintensités de la substance blanche, c'est-à-dire des points brillants sur les scanners cérébraux qui signalent des dommages, et de plaques amyloïdes, c'est-à-dire des protéines qui peuvent s'accumuler dans le cerveau et qui ont été associées à la maladie d'Alzheimer.

Leurs niveaux de plaques amyloïdes étaient similaires à ceux généralement observés chez les personnes porteuses de la variante du gène APOE4, qui augmente le risque de maladie d'Alzheimer, selon l'étude.

Les participants porteurs de la variante APOE4 ont également vu leur mémoire et leurs capacités de raisonnement décliner davantage.

"Nos résultats suggèrent que l'insomnie peut affecter le cerveau de différentes manières, en impliquant non seulement les plaques amyloïdes, mais aussi les petits vaisseaux qui alimentent le cerveau en sang", a déclaré le professeur Carvalho.

Ces résultats sont les derniers à établir un lien entre le sommeil et la santé du cerveau. L'insomnie chronique et la mauvaise qualité du sommeil augmentent également le risque d'hypertension, de maladies cardiaques, de diabète, de dépression et d'obésité.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la démence touche environ 57 millions de personnes dans le monde. L'insomnie touche environ 16,2 % des personnes dans les pays pour lesquels des données de qualité sont disponibles.

Cette dernière étude "renforce l'importance du traitement de l'insomnie chronique, non seulement pour améliorer la qualité du sommeil, mais aussi potentiellement pour protéger la santé du cerveau au fur et à mesure que nous vieillissons", a déclaré le professeur Carvalho.